【一 薩拉和她的第一堂法文課】
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這是一個陰沉的冬天。一天，倫敦的大街被一重重黃色的霧氣籠罩著。即便現在是白天，不管是街道還是商店，全都燈火通明。就在這時，街上慢慢駛過一輛馬車，一位父親帶著他的女兒坐在上麵。這個小女孩的模樣很奇怪。
這個小女孩叫作薩拉·克魯，今年七歲了，她的麵容顯得很老成，一雙大眼睛總像在思索著什麼。從很久以前開始，她就發現自己想的事情和大人們一樣。此時，她正在回憶身為上尉的父親帶她從印度孟買坐船回國的經曆。然而在不久以前，自己還身處炎熱的印度，轉眼間就來到了海上，此刻又在一輛生疏的馬車上，這是讓她思索最多的事。這裡的白天就像晚上一樣黑暗，在迷茫中，她的身子不由自主地向父親靠攏。
在薩拉剛出生的時候，她的母親就去世了。對母親，她並沒有什麼記憶和懷念。帥氣而富有的父親或許是她僅有的親人，對她十分關愛。在此之前，她住在一所漂亮的房子裡，仆人們都稱呼她為高貴的小姐，對她畢恭畢敬。
由於印度的氣候並不適宜兒童成長，因此，父親早就打算將她送到英格蘭念書。讓小薩拉感到難過的是，來到這個地方以後，父親就要和她分開了。
她哀求父親：“你不能陪我一塊兒去上學了，是嗎？”
父親安慰她說：“我不會讓你在那裡待很長時間的。那裡的房子很美，還會有很多小女孩陪你玩兒。不用一年的時間，你就長大了，到那個時候，你就可以回家照顧我了。”
聽完這些話以後，薩拉很開心。她並不介意那裡有沒有小女孩兒陪她玩兒，隻要有很多書讓她看，她就很滿足了。她對書的喜愛超過任何東西。長期以來，她暗自編寫了很多美好的故事，父親對她的這些故事也很喜歡。
薩拉輕輕地說：“好吧，既然如此，我也隻能聽天由命了。”這樣老成的回答，讓父親不禁一笑，在她的臉上親了一下。返回印度的時候，他將再也看不到女兒穿著白色的裙子迎接他，想到這些，他將女兒緊緊摟住。
就在這時，馬車來到了一個寬闊而沉鬱的廣場，廣場上那排陰沉的磚房，就是他們的終點站。在這座房子的前門，一塊亮閃閃的銅製牌匾上刻著“美琴小姐高級女子寄宿學校”幾個黑字。父親克魯上尉儘量用輕鬆愉悅的口吻說：“孩子，咱們到了。”
然後，他把女兒抱出馬車，兩個人一起上了台階，按響了門鈴。這座房子的外觀顯得很有氣勢，布置也很精致，但是屋子裡麵的每一件東西都難看極了，連凳子的扶手都像生硬的骨頭一樣。在大廳，所有物品都被擦得油光可鑒，流露出嚴肅的意味，甚至是在角落裡擺放的高大的鐘也有一種不可侵犯的莊重。在這之後，小薩拉時常會這樣想：不知道為什麼，這座房子怎麼會那麼像美琴小姐。
有人將父女二人帶到了鋪著地毯的起居室裡。地毯上的圖案和椅子一樣，都是方形的；有一座笨拙的大理石座式石鐘被擺放在渾厚的大理石爐台上。在生硬的桃花心木座椅上坐下來之後，小薩拉很快地環視了一下四周。然後，她對父親說：“爸爸，我不喜歡這個地方，但是即便是英勇的士兵，在上戰場的時候，也不是心甘情願的，對嗎？”她的這番話讓父親大聲地笑了起來。對於女兒發表的一部分稀奇古怪的言論，這位年輕而幽默的父親是很欣賞的。
父親說：“如果以後再也沒人對我說這麼嚴肅的話，讓我怎麼辦呢？”
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薩拉說：“嚴肅的話？那你為什麼會笑成這樣？”父親把她摟在懷中，笑得更開心了：“那是因為，你說這些話的時候，表情太可愛了！”
就在此時，父親的笑聲停了下來，他的眼睛裡有淚光在閃爍。他們正說著話的時候，美琴小姐走進了起居室。這位小姐的雙眼冷淡而呆板，臉上的笑容也是如此。美琴小姐聽一位女士說起過，克魯上尉很富有，他願意為女兒花費大量金錢，因此，在她看到這對父女的時候，她馬上滿臉堆笑。她對克魯上尉說道：“梅雷狄斯女士說過，您的女兒聰穎無比，上尉先生，我真慶幸！這樣一位美麗而有前途的孩子進入我的學校，聰穎的孩子是這所學校至高無上的寶藏。”
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