【序章】
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深藍色的三個光點，像小小星座般並排在一起。
桐穀直葉伸出右手手指，觸摸著那些光芒。
那是表示完全潛行形式VR遊戲機“NERvGear”運轉狀態的LED指示燈。裝設在頭盔前端的光點，從右邊起是顯示主電源、網絡連接、大腦連接的狀態。當最左邊的光點變成紅色時—就表示頭盔使用者的腦部已經遭受破壞。
一片雪白的病房正中央，寬廣的凝膠床上正躺著陷入永遠沉睡狀態的頭盔主人。不，這麼說可能有點不正確。實際上他的靈魂正在另一個遙遠世界裡，為了數千名淪為囚犯的玩家不斷戰鬥著。
“哥哥……”
直葉低聲喊了一下沉睡中的哥哥和人。
“已經過了兩年……我馬上就要升上高中了……要是你再不快點醒過來，就要被我趕過去囉……”
她將手指由LED上往下摸，接著開始描起哥哥的臉龐。和人的臉由於長期昏睡而更加消瘦，那瘦削的側臉輪廓讓原本就給人中性感覺的他看起來更像個少女。媽媽甚至開玩笑地稱呼他是“我們家的睡美人”。
其實變瘦的不隻是臉孔。他整個身體已經消瘦到慘不忍睹的地步，體重很明顯比從小就練劍道的直葉要輕多了。哥哥該不會就這樣消失不見吧……最近直葉的內心開始常常浮現如此的恐懼感。
但是直葉還是從一年前開始就儘量不在病房裡哭泣。就在一年前，總務省“SAO事件應變小組”的成員曾告訴她一件事。那個帶著黑框眼鏡，留著長長劉海的公務人員，用帶著敬意的語氣告訴她：在遊戲內所有玩家當中，她哥哥的“等級”名列前茅—也是少數經常在最危險前線戰鬥的攻略玩家之一。
現在哥哥一定也是在與死相鄰的情況下持續戰鬥著。所以直葉不能在這裡哭泣，而是應該握緊他的手替他加油才對。
“加油……加油啊，哥哥。”
當她跟往常一樣，緊握著和人那骨瘦如柴的手拚命祈禱時，忽然有聲音從後麵傳了過來。
“哎呀，你來了嗎，直葉。”
她急忙轉過頭來。
“啊，媽媽……”
站在那裡的是母親桐穀翠。由於這間病房采用的是磁浮式電動門，所以幾乎聽不見開關門的聲音。
翠迅速地把右手拿著的波斯菊花束插進床邊的花瓶裡，然後坐到直葉身邊的椅子上。從她棉質襯衫、貼身牛仔褲加上皮革寬外套的休閒打扮來看，應該是剛剛下班才對。那略施薄妝的臉龐以及隨意往後束起來的頭發，讓人看不出她明年就將屆不惑之齡。或許跟她是電腦相關情報雜誌的編輯有關吧，她本人並沒有符合年紀的沉穩性格，所以對直葉來說與其說是她的媽媽，倒不如說比較像是她姐姐。
“想不到媽媽你竟然能過來。校對截稿時間不是快到了嗎？”
聽到直葉這麼說，翠咧嘴笑了一下。
“我把工作推給別人然後就跑出來了。平常就已經不太能來了，今天怎麼說也得過來看看他。”
“嗯嗯……今天是哥哥的……生日啊。”
然後兩個人都暫時沉默不語，一起凝視著躺在床上的和人。帶著夕陽色彩的晚風吹進房裡搖晃著窗簾，讓病房裡充滿了波斯菊的香味。
“和人……也已經十六歲了呢……”
翠這麼嚅囁了一句。
“……回想起來，那件事簡直就像昨天才剛發生過一樣。當我和峰嵩在客廳看電影時，和人忽然從後麵對我們說‘請告訴我，我真正的父母親是誰’……”
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