出了灤河縣城，往北走五十裡，就是苦水湖。當地人管它叫白湖。
這地方恰好卡在大離邊關和蒼狼右帳的交界上，是個三不管的地帶。
湖邊長滿了白花花的鹽殼，風一吹，那股澀舌頭的苦味能飄出好幾裡地。
許三川帶著牛大柱和十幾個雇來的夥計，趕著兩輛騾車到了湖邊時，圖木爾已經等在那裡了。
“許掌櫃。”圖木爾搓著手，指了指湖對岸幾座灰撲撲的氈帳，“你昨天在榷場鬨出那麼大動靜，右帳的人盯上了。那幾個氈帳裡，住的是右帳派來的巡騎。薩仁頭人今天要是把這湖圈給你，他們肯定要來找茬。”
許三川把懷裡的《白湖臨時試采驗運文書》貼胸口放好。
“沒人找茬，這買賣我還不乾了。”許三川跳下騾車，“這湖真要是塊沒人要的破石頭，我犯得著跟縣太爺拿命對賭嗎？走，見薩仁。”
湖邊最大的一頂氈帳裡，薩仁正盤腿坐在羊毛墊子上擦刀。
許三川一進去，氈帳裡的氣氛就繃緊了。
幾個部族的漢子手按在腰間，眼神全在許三川的脖子上打轉。
昨天許三川拿出的那截舊麻繩，戳了他們的肺管子。
“縣衙的文書拿到了？”薩仁沒抬頭。
“拿到了。十天試采。”許三川沒客氣，直接在薩仁對麵坐下，“我今天就帶人破冰，挖淺池。咱們前天在榷場說好的，我交鹽，你出人護路。”
“我反悔了。”薩仁收起刀，抬眼盯著他，“昨天右帳的使者來過了。他們說，這苦水湖雖然毒，但也算草原的底盤。你要在這兒挖池子取鹽，得給右帳交稅。不然，他們就派鐵騎踏平你的池子。”
圖木爾在旁邊臉色一白：“這……許掌櫃，這可使不得！右帳那是頭吃人不吐骨頭的餓狼，沾上他們，這利潤還能剩幾個銅板？”
許三川沒看圖木爾，隻是盯著薩仁。
“右帳使者的話，是嚇唬我，還是嚇唬你？”許三川冷笑了一聲，“這地方要是右帳真想要，幾十年了怎麼不派人來熬？現在見我能除掉苦味了，跑來摘桃子。薩仁，你這個部族首領要是連自己的地盤都護不住，我還不如直接去找右帳談。”
“你敢！”薩仁身後的漢子猛地拔出半截彎刀。
許三川連眼皮都沒眨。
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“我為什麼不敢？做買賣，誰能保我的貨安全過境，我就把分紅給誰。”許三川從懷裡掏出炭筆和一張欠據，“薩仁，右帳要是把這湖收了，你部族裡那些等鹽醃肉過冬的牧民，一兩鹽也分不到。這白湖，是你部族翻身的唯一籌碼。你要是拱手讓人，今年冬天你們就得餓死一半。”
幾句話，像刀子一樣剜開了薩仁的遮羞布。
部族衰落太久了，右帳名義上是主子，實際上根本沒把他們當人看。這白湖以前出的是毒鹽，沒人稀罕，現在能出好鹽了，右帳就來搶。
“你要怎麼談？”薩仁咬著牙問。
“我出工、出本、出縣衙的護身符。你出地、出人、擋住右帳的刀子。”許三川把欠據拍在桌案上，“這十天裡，我做出來的鹽，除了還你那三千斤單子，剩下的，賣出多少利潤，你部族抽兩成。這兩成，我不給現銀，我給你換成大離的鐵料和糙米。”
鐵料。
這兩個字一出來，氈帳裡的呼吸聲都粗了。
草原上最缺鹽和糧，但比這兩樣更缺的，是能打製兵器和馬蹄鐵的生鐵。
薩仁死死盯著許三川：“你能弄到鐵料？”
“我拿到了軍營的采辦批條。”許三川敲了敲桌子，“隻要鹽進了軍倉，別說幾百斤生鐵，破舊的軍械我都能給你倒騰出來。但前提是，這十天裡，我的鹽池邊上不能見血，我的車不能少一個輪子。”
薩仁沉默了。
這是一把雙刃劍。
接了，就是拿部族的命去跟右帳的使者和縣衙的暗箭死磕；不接，部族隻能繼續等死。
“三成。”薩仁伸出三根手指，“我要三成利潤換鐵料。而且，白湖的永久所有權，必須是我們的。”
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