城南貨棧的火剛熄，門就被捶響了。
牛大柱抄起門閂，低聲吼道：“誰？”
“大柱哥，是我，石頭！”
許三川一下子坐了起來。石頭是留在許家村的眼，半夜跑三十裡進城，準沒好事。
門開了一條縫，石頭連滾帶爬撲進來，嘴唇凍的發紫，鞋底磨穿了洞，露出的腳趾全是血。
“三娃哥。”石頭氣喘籲籲的說，“河灘地出事了。”
許三川沒有催他，一盆熱水推過去，按著他坐下。
“慢慢說。誰去的，幾個人？衝著什麼來的？”
石頭灌了口水，氣才順過來：“前兩天來了一撥帶刀的，在村子東麵的三畝灘地上轉悠，帶頭的人小拇指缺了一截。今天早上天還沒亮，就有幾個穿皂衣的人來到灘地邊上打木樁，拉繩子，說是縣衙要丈量充公。那幾個帶刀的人闖進老宅，在房子裡亂翻一通，又挨家挨戶的問，許三川最近是不是把一個外地人藏起來了。”
缺半截小拇指，劉六，灤河巡漕隊的班頭。
許三川的瞳孔縮了一下。張四，那個活口，就藏在河灘地邊的廢窯裡。
“張四呢？”他問。
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“看守的兩個兄弟，一個的腿被打斷了，另一個被捆起來堵在窯裡。那個外地人……沒影了。”
帳裡靜悄悄的。錢老四的臉色刷的白了。
“許爺，張四要是被他們抓回去，我們最後的一張牌就-”
“人沒被逮走。”許三川打斷他的話，語氣很冷，“我的人，我信。如果他們抓住了張四，就不會再去挨家挨戶問。是看守的人覺得情況不妙，先把人藏了，自己出去把人引走。張四在地窖裡，或者被轉移到其他地方去了。”
他起來之後把短刀別在腰間。
“大柱，套馬。石頭，跟我走。錢叔，你去找鄭校尉，就說河灘地上有人要動軍需的東西，請他帶封簽來一趟。”
三個人連夜離開了城。三十裡的旱路，馬蹄踏在凍土上，濺起一路火星。
天剛蒙蒙亮，許三川就看到了河灘地。
三畝剛剛圍起來的灘地，一整夜之後就多了一圈新的木樁，木樁上纏著白麻繩，繩子上粘著縣衙的封條。
十多個村漢扛著鎬頭，正把許三川搭起的一間臨時草棚給推倒。許保田站在一旁，洗白了的舊棉袍在風裡抖，在撣著袖子。
劉六帶著三個帶刀的巡漕兵，靠在河邊一棵歪脖子樹下冷眼看著。
許三川翻身下馬。
“許保田。”他開口說話的聲音不大，許保田手裡的袖子也就停了下來。
“三川回來了。”許保田堆起笑容，膝蓋也不由得彎了下來，“縣衙的公文，我也是奉命行事。白紙黑字，蓋著大印。”
“是什麼由頭？”許三川根本就沒有看那張紙。
“你通敵的事情，縣裡要調查。”許保田朝劉六那邊看了一眼，“這河灘地是許家祖傳的，並非你的。你一個有罪之人，沒有資格圈地。縣衙要丈量入官。”
許三川向前邁了一步，壓低了聲音說：“這塊地，我出的價錢比縣價高一畝二百錢，你自己也畫了押。許保田，畫了押還想要反悔？”
“那……那沒立紅契嘛。”許保田的腰更彎了，“白契，縣裡不認，作不得數。”
劉六慢慢的走到許保田身邊，把公文從許保田手中拿過來，自己攤開，用四個小石子壓住四個角。
“許三川，我按照公文來辦事，你按照公文來說話。”劉六臉上沒有一點凶惡的表情，“你要有紅契就拿出來。沒有的話，這塊地今天就歸官府所有。另外，據說你藏了一個不知從哪裡來的人，一起交出來，不要讓我為難。”
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