坐著一個乾癟瘦小、背部微駝、長得像癆病鬼一樣的人。別人嘿嘿哈哈打得半死，他卻渾然不覺，隻是坐在那兒一個勁地咳嗽。但是，當咳嗽聲驀然停止的時候，整個客棧就會在電光石火的一瞬間完全靜止下來。
因為，癆病鬼出手了。
沒有人知道他是如何出手的，隻知道那些彪形大漢、年輕公子、妙齡女郎、長須老者，都在刹那間被點了死穴，絲毫不能動彈。
最後，癆病鬼會在一連串的咳嗽聲中站起來，傴僂著身子慢慢向外走去，沒有讓任何人看見他的臉，隻給眾人留下一個莫測高深、來去無蹤的背影。
在當時的權謀江湖，鄭注就是這麼一個看上去毫不起眼、實則內功深厚的絕頂高手。
史稱，鄭注“眇小，目下視，而巧譎傾諂，善揣人意，以醫遊四方，羈貧甚”（《資治通鑒》卷二四三）。
翻成白話就是，鄭注這個人乾癟瘦小，眼睛有斜視的毛病，為人狡險詭譎、心機極深，要陷害一個人或是諂媚一個人，都很容易得手，因為他善於洞察人的內心。此人早年憑借醫術行走江湖，但是混得不怎麼樣，經常窮得叮當響。
早年跟鄭注打過交道的人，肯定沒有一個會料到，這個其貌不揚的家夥日後會成為帝國政壇上呼風喚雨的人物。
鄭注的發跡，始於徐州。
他生命中的第一個貴人，就是平定淮西的名將李愬。
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當時，李愬擔任武寧節度使，坐鎮徐州。他麾下有個牙將有一次生病，老是看不好，後來不知怎麼就找到了鄭注，結果鄭注一來，即刻手到病除。牙將又驚又喜，趕緊把他介紹給了李愬。李愬當時身體也不好，就讓鄭注試著給他開些方子，服用之後，果然感覺神清氣爽，腰也不酸了，腿也不疼了，身體倍兒棒，吃嘛嘛香。
李愬大喜過望，馬上給了鄭注一個官職，把他留在了身邊。
鄭注就此時來運轉，從一個窮酸落魄的江湖郎中變成了節度使的私人醫生，實現了人生的第一次跨越。
但是，鄭注是個野心很大的人，絕不會滿足於私人醫生的角色。很快，他就利用李愬對他的信任頻頻乾預軍政。也許是因為這家夥確實心機過人，凡他經手的事情總是處理得很好，所以李愬對他越發信任，下放給他的權力也越來越大。
鄭注得誌之後，開始在徐州作威作福，日子一長，自然引起了將士們的不滿。
當時，有個人對鄭注最為反感，恨不得馬上把他趕出徐州。
這個人就是王守澄，當時他的職務是武寧監軍。
王守澄找到李愬，說這個姓鄭的很不地道，弟兄們都很討厭他，還是趕緊請他走人吧。李愬笑著說：“鄭注雖然有些毛病，但卻是個奇才，王大人要是不信，可以找他談談。要是實在沒什麼可取之處，再讓他走也為時不晚。”
隨後，李愬就讓鄭注去拜訪王守澄。王守澄一開始很不屑於見這個“癆病鬼”，後來一想，其實也不妨見見，挑他一些毛病，也好以此為由把他趕走。
然而，王守澄萬萬沒有想到，此次會見的結果，竟然會與他的初衷完全背道而馳。
賓主雙方坐下來後，才講了一會兒話，王守澄就對這個醜陋的癆病鬼刮目相看了，以至於徹底忘記了自己跟他談話的目的。
真的是人不可貌相。一席話下來，王守澄就對鄭注的見識和口才大為折服，立刻把他延請到“中堂”（剛開始可能隻是在廂房接見，準備敷衍一下就把他打發掉）。然後，兩人又進行了一番促膝長談，其間笑語不斷，聊得相當投機。王守澄大有相見恨晚之感，第二天馬上對李愬說：“鄭先生果然如您所言，是個難得一見的奇才！”
從這一刻起，鄭注再次搖身一變，成了王守澄的密友兼智囊，而王守澄自然也就成了鄭注生命中的第二個貴人。
長慶三年，王守澄回朝擔任樞密使，就把鄭注帶到了長安，並在自己府邸旁邊給他蓋了座豪宅，而且很快又把他推薦給了穆宗。當時穆宗正苦於風疾，吃過鄭注開的藥後，雖然病情不見好轉，但是病痛卻能得到有效緩解，於是對鄭注大為寵幸。
至此，鄭注實現了人生的第二次跨越，從節度使的私人醫生變成了皇帝的首席禦醫。
與此同時，王守澄利用天子患病獨攬大權，而作為心腹智囊的鄭注也就當仁不讓地成了王守澄的權力尋租代理人。凡是想巴結王守澄的，必得先過他鄭注這一關。
鄭注剛到長安的時候，來走後門的不過是一些想往上爬的小官吏，短短幾年後，和他交往的就都是清一色的達官貴人和名流政要了。每天，他家門口的高檔車馬都會擺成一條長龍，吸引著無數路人既羨且妒的目光。
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