討論開始了。別尼生還不肯認輸。他同意巴克萊等人認為不可能在菲裡城下進行保衛戰的意見，但他充滿俄國式愛國感情和對莫斯科的熱愛，提出夜間把軍隊從右翼調到左翼，第二天進攻法軍右翼。意見分歧，對他的建議有的讚成，有的反對。葉爾莫洛夫、陶霍杜羅夫和拉耶夫斯基讚成別尼生的意見。這幾位將軍不知是出於保衛京城的自我犧牲精神呢，還是出於其他考慮，但他們仿佛不懂，這次會議不可能改變事態的發展，莫斯科實際上已經放棄了。其餘幾位將軍懂得這一點，放下莫斯科問題，談論軍隊撤退時應取的方向。瑪拉莎目不轉睛地望著眼前的事，對這次會議有她的想法。她覺得事情就在於“爺爺”同“長袍”兩人之間的爭論（她管別尼生叫長袍）。她看到他們談話時相互發脾氣，她在心裡偏袒“爺爺”。在談話中間，她發現“爺爺”調皮地向別尼生瞟了一眼，接著她高興地看到，“爺爺”對“長袍”說了些什麼，說得“長袍”啞口無言。別尼生突然臉紅起來，怒氣衝衝地在屋裡走來走去。使別尼生激動的原因是，庫圖佐夫不慌不忙低聲分析了別尼生的建議（夜間把軍隊從右翼調到左翼以攻擊法軍右翼）的利弊。
“諸位！”庫圖佐夫說，“我不能讚成伯爵的計劃。在敵人鼻子底下調動軍隊總是危險的，軍事曆史可以證明這一點。例如……”庫圖佐夫似乎在思索，找尋例子，他那明亮天真的目光瞧著別尼生。“哦，就拿弗裡德蘭戰役
來說吧，我想，伯爵一定記得很清楚……不很順利，就因為我們在離戰場太近的地方重新部署軍隊……”
接著是暫時的沉默，但大家都覺得沉默了很久。
討論又恢複了，但常常中斷，因為大家覺得沒有更多的話要說。
在一次間歇時，庫圖佐夫長歎一聲，仿佛有話要說。大家都向他轉過頭去。
“諸位，看來我得為打碎的瓦罐付出代價了！”他說。接著他緩緩地站起來，走到桌子旁邊。“諸位，你們的意見我聽到了。有幾位可能不讚成我的意見。但我，”他停了停，“憑皇上和祖國授予我的權力，我命令撤退。”
接著將軍們莊嚴而沉默地散去了，就像喪禮結束那樣。
有幾個將軍低聲向總司令說了些什麼，語調同在會上說話時完全不一樣。
瑪拉莎從高板床上小心地爬下來，光腳板踩著上炕的台階，在將軍們的腿腳之間磕絆著，溜出門去。家裡人早就在等她吃晚飯了。
庫圖佐夫把將軍們打發走了，雙肘擱在桌上，坐了好一陣，一直想著那個可怕的問題：“放棄莫斯科究竟是什麼時候決定的？這問題究竟是什麼時候定下的？誰應負這個責任？”
“這事我沒有想到，”他對深夜進來的副官施耐德說，“這事我沒有想到！這事我沒有想到！”
“您該休息了，大人！”施耐德說。
“不行！他們將像土耳其人那樣吃馬肉！”庫圖佐夫沒有理他，卻大聲吆喝，用浮腫的拳頭敲著桌子，“他們也要吃馬肉，隻要……”
第5節
當時，比不戰而退更重大的事是放棄和焚毀莫斯科，而拉斯托普慶被認為是領導這件事的人。不過，拉斯托普慶的行動與庫圖佐夫完全不同。
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