雖然《時代》周刊認為杜魯門“政治上的勇氣，贏得了尊敬”，但實際上，在杜魯門決定競選總統的初期，這種尊敬在民主黨內蕩然無存。大多數民主黨地方領袖要求他退出競選。紐約布魯克林區的民主黨黨魁拒絕和杜魯門在一個講台上出現，以至於總統身邊那位身材魁梧的助理不得不把他從汽車裡拉出來。阿肯色州的民主黨黨魁當眾怠慢總統，以抗議他參與下屆總統競選。來自阿肯色州的民主黨參議員富布賴特最為刻薄，他竟然提議總統乾脆辭職，直接找一位共和黨人接替他，以便國民恢複信心。
在這樣的情況下，杜魯門的競選運動就顯得很尷尬。首先競選經費十分缺乏。這倒是符合邏輯的，有誰會給一個大家都不看好的候選人提供競選經費呢？好在杜魯門是現任總統，他有一個優勢，就是每年有3萬美元的旅行津貼，他可以用這些津貼支付總統專列的費用，到全國各地去開展競選活動。
動用總統津貼參與競選，雖然還不至於產生政治上的問題，但是走到這一步，說明杜魯門已經是窮途末路了。不管怎樣，帶著杜魯門競選團隊的總統專列就這樣開始了全國旅行。列車每到一地，就在月台上拉響汽笛，告訴選民說，他來了，大家可以來聽聽他的競選演說了。那汽笛聲，就好像賣狗皮膏藥的人放下挑子後總是要吆喝兩聲招徠顧客一樣。一旦聽眾聚攏過來，杜魯門就站在車廂的尾部，向他的聽眾發表競選演說。
杜魯門的此類競選活動基本上是一個簡單的套路。先是和顏悅色地讚揚一下當地配合競選活動的樂隊，然後介紹自己的太太，說她是自己的領導，接著介紹自己的女兒，說女兒是比太太更重要的領導。等到聽眾開始有稀稀落落的掌聲時，杜魯門就稱讚一下聽眾，說你們對我挺好。然後開始東拉西扯地談談斯大林，或者蔣介石。最後他會問，你們有什麼需要啊？等到聽眾向他提出自己的需要時，杜魯門就會說，“這個要求，好，我帶回去，你等我答複啊。”
在上述活動快要結束時，杜魯門就向聽眾提出他的要求：“11月2日去投票站，投民主黨的票，那麼，我可以在白宮多待四年。”或者說：“作正確的選擇，免得我在1949年1月20日缺房子住。”然後，這個像賣狗皮膏藥一樣的隊伍，重新開動火車到下一站去，繼續賣他們的狗皮膏藥。
大約是不想落後於杜魯門，特別是不想讓杜魯門那支賣狗皮膏藥的競選隊伍獨領風騷，共和黨的總統候選人，時任紐約州州長的托馬斯杜威，也弄了這麼一個列車到處轉悠。不過杜威本人對此並不熱心，他更多的時間是待在四季如春的辦公室裡撰寫政策綱領，為入主白宮提前預熱。說起來可笑，杜威高枕無憂的理由，並非是自己有什麼經天緯地的治國方略，他唯一的理由是，杜魯門會失敗。杜魯門為什麼會失敗呢？沒有人知道答案，反正，大家都說，自從羅斯福把共和黨人冷凍起來之後，共和黨已經在白宮外流浪16年了，風水輪流轉，輪也該輪到共和黨來領導白宮了。更何況，羅斯福的繼任者杜魯門是那樣一位不值一提的鄉巴佬。
這倒是一個奇怪的邏輯，而且這樣的邏輯本身有點可笑。但是在那個英雄輩出的年代，大家都認真地經營這個邏輯。既然杜魯門肯定是要滾出白宮，那麼自然意味著杜威躺著競選也能成功。果真如此，杜威為什麼還要節外生枝，冒險去和杜魯門辯論治國大計呢？他隻要原地踏步，等候到白宮上任就是了。於是在1948年的這個選舉年，美國人民就見證了總統選舉史上再也不可能重複的畫麵：謀求連任的現任總統重拳出擊頻頻挑釁，覬覦白宮的候選人倒是胸有成竹地以逸待勞。杜威先生的邏輯很簡單：反正我要入主白宮了，杜魯門你愛怎麼打就怎麼打吧，反正我就是一團棉花，我跟你是君子之爭。
眾人不看好杜魯門連任，幫他謀劃退休生活
與誌在必得的托馬斯杜威相比，杜魯門總統仍然專心致誌地經營著一個大家都不看好的希望，他認真地經營著競選。他一本正經地談論住房、最低工資、社會保障等問題，也談論他最拿手的莊稼長勢和收成問題。在談論這些問題的同時，杜魯門也不忘記使用競選語言。比如他批評說：“共和黨人貪婪成性，他們抬高物價，把美國消費者逼得走投無路。”對於廣大的農民階層，這屆由共和黨人控製的國會根本就不理睬他們的利益，這簡直就是“在農場主的背後插進了一把禾叉”。對於自己的競選對手杜威本人，杜魯門說他是個法西斯分子，與希特勒並無二致。
對於這種充滿了挑釁的攻擊，杜威繼續他的“棉花”政策，一副翩翩君子的風度，不予理睬。他寧願暢談落基山的“無限風光”，談他所經過的“柔和而綿延起伏的樹林茂密的鄉村”，談那些“繁華的城市”和“肥沃的平原”，總之，共和黨總統候選人托馬斯杜威談論的不是住房問題、最低工資限額、老年人的醫療和莊稼，他談的是美利堅合眾國的“無比壯麗”。
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