在海上與日軍決戰，中國軍隊的兩位主帥戰死，卻取得決定性勝利，日軍被趕回日本列島。
日本雖然退回了本島，但是它覬覦朝鮮半島的野心並未消亡。日本的戰略家臥薪嘗膽，小心隱藏對朝鮮的意圖，以期卷土重來。19世紀中葉，日本開始了影響深遠的明治維新，逐步走上了國富民強的道路。同一時期，中國清朝政府閉關鎖國，關起門來自稱天下第一，在與日本的競爭中，出現了此消彼長的情況。這引起了清政府中那些富有理想的股肱之臣的擔憂。內閣總理大臣李鴻章懇請清政府撥款建設強大的海軍，防範日本——也包括俄國的可能的侵略行為。清政府接受了李鴻章的建議，但是慈禧太後挪用這筆海軍建設經費為自己建設了一個皇家園林，這就是今天位於北京西郊風景秀麗的頤和園。
由於頤和園的建設占用了海軍建設的撥款，號稱當時亞洲第一的清政府北洋海軍徒有虛名。1894年—1895年間，清政府的軍隊和日本海軍在黃海和日本海展開決戰，北洋海軍全軍覆沒，中國被迫和日本簽訂了《中日馬關條約》。根據《馬關條約》，中國將台灣島割讓給日本，同時承認朝鮮的獨立。朝鮮政府隨即宣布，終止與中國清王朝的冊封關係。
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中國勢力被擠出朝鮮半島後，俄國的力量開始介入朝鮮半島，試圖取代中國留下的權力真空。在朝鮮終止與清政府冊封關係的第二年，俄國扶持朝鮮王朝的殘餘勢力成立大韓帝國，朝鮮改稱韓。但是俄國對朝鮮半島的染指遭到了日本的激烈反抗，日俄兩國遂於1905年開始了戰爭。在對馬海峽的戰役中，日本取得了對俄國的決定性勝利，俄國在朝鮮的勢力逐步被日本清除。1910年，日本迫使大韓帝國簽訂《日韓合並條約》，正式吞並了朝鮮。緊隨其後，日本在朝鮮設立總督府，封朝鮮國王為日本貴族，恢複了朝鮮的國號。
第二次世界大戰中，朝鮮作為日本的藩屬國，基本上是日本的戰略後方，不少朝鮮女性還被迫充當了日軍慰安婦，但是朝鮮的抵抗力量趁機掀起獨立運動，抵抗日本的占領。他們中，就有後來的朝鮮民主主義人民共和國領袖金日成。
在二戰即將取得勝利之際，同盟國在蘇聯遠東城市雅爾塔召開會議，商議瓜分世界的方案。作為戰敗國，日本在亞洲的利益自然也在被瓜分之列。不過那時美國和英國的主要精力都在歐洲，為了換取蘇聯在亞洲對日本作戰，羅斯福和丘吉爾商議犧牲中國來滿足斯大林，那就是允許外蒙古獨立，同時將中國東北的部分利益轉移給蘇聯。至於朝鮮問題，雅爾塔三位巨頭認為“高麗人沒有自治能力”，決定由蘇聯、美國、中國和英國實行國際托管。實際上，按照戰勝國利益優先原則，朝鮮的權利本應該由中國繼承，但是蔣介石自顧不暇，他連外蒙古獨立都坐視不管，哪裡還有工夫顧及朝鮮呢？
1945年8月，根據雅爾塔會議精神，蘇聯要出兵中國東北，打擊盤踞在那裡的日本關東軍。作為蘇聯遠東的出海口和路上交通要道，蘇聯從與自己毗鄰的朝鮮北部進入中國戰場，這從邏輯上和戰術上都是可以理解的。日本投降後，蘇聯在從中國撤軍的同時，順便就把從中國撤回的軍隊和軍事裝備留在了朝鮮，將他們轉交給金日成將軍。也就是說，蘇聯名正言順地把自己的武裝力量放在了朝鮮。而在雅爾塔會議上，羅斯福和斯大林並沒有就在朝鮮半島上駐軍達成一致。
當蘇聯的6000人軍事顧問團開始訓練金日成的軍隊時，麥克阿瑟的軍隊還在距離朝鮮千裡之外的日本衝繩，他們的主要任務是肅清日本的殘餘勢力，準備完整地接收日本，無暇顧及朝鮮半島。但是蘇聯在朝鮮的行動引起了美國的警覺，美國決定按照《雅爾塔協定》的權利，參與瓜分朝鮮。但是對於怎麼瓜分朝鮮，包括如何占領朝鮮，麥克阿瑟手下那些參謀軍官沒有概念，於是這些不負責任的軍官——他們中有後來的國務卿迪安臘斯克等人就拿起一張朝鮮地圖，沿北緯38度線畫了一條橫貫朝鮮的分界線，將朝鮮分為南北兩部分。北部因為毗鄰中國和蘇聯，就交由他們去解除日本的武裝；南部因為接近日本海方便美英軍隊登陸，就由美國和英國來接管。這符合雅爾塔會議的決議，斯大林同意了。9月，美軍在朝鮮南部登陸，朝鮮的南北格局形成了。
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