【第二十三章 百姓之友】
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蘇東坡單槍匹馬隻身奮鬥，打算改革吏治，他算失敗了。他看到一次饑荒將至，他要朝廷預做防備，在這一方麵他沒有成功。不過，由於他奮戰不懈，對抗下兩年的陰慘的鬼影，他是把老百姓從王安石新政的惡果中救了出來。據蘇東坡說，幾百萬人民已遭毀滅，有的因欠債而關在監獄之中，有的為逃避償還欠債的本金和利息，已經遠離了故鄉。朝廷有錢收入，國家卻破產了。中國老百姓是朝廷常年的債務人。朝廷查封了太多的抵押品，對於遠走天涯海角的逃債人，要如何收債呢？王安石已死，並且帶著朝廷賜予的最高的榮譽頭銜埋葬了。現在留給蘇東坡的是求朝廷全麵寬免人民的債務，免得家家破產赤貧。死者長已矣。姑且放寬心腸，睜大好奇的眼睛，注視那群官僚大人深不可測的頭腦，他們心那麼冰冷，那麼殘忍，但又那麼冷靜，看他們在王安石創設的那無邊舊債的荊棘地裡，怎樣玩他們狙擊謀殺黎民百姓的遊戲吧。
蘇東坡一回到京師，對他的歡迎隻是一連串的攻擊批評之聲。政局對朔黨諸君子是夠危險的。因為情形似乎是太皇太後召他還京，是要他官升宰相。他弟弟子由一直高升，到現在已是尚書右丞。尚書、中書、門下三省，是宋朝政府的三個主要部門。元祐七年（一〇九二年）六月，子由又高升了，升成了門下侍郎。按當時廣泛的說法，也是宰相之一。政敵的不安，自非無故。現在太皇太後又召他那才氣過人的兄長還朝。隻為了自存也罷，蘇東坡的這群政敵非要決一死戰不可了。
賢昆仲二人現在均身為高官，招人豔羨，因此他們談論很久，究竟二人誰離卻京都，好使另一人免除官場的忌妒。蘇東坡決心離去，但是子由認為弟弟應當讓兄長。蘇東坡接受了禦史的一陣批評的風暴歡迎之後，越發想離開京都，乃第五次、第六次懇請外放。
蘇東坡越懇求外放，他的政敵越覺得情勢嚴重。程頤的門人賈易在他一千五百字的表章中說，蘇東坡上表請辭，是向朝廷施加壓力以求相位。凡是賈易認為在那篇表章中可發掘用以詆毀蘇東坡的，他都用儘了。神宗駕崩後兩個月，蘇東坡在揚州一個寺院牆壁上寫的一首奇妙的小詩，現在完全在朝廷上喧嚷出來。西湖的蘇堤被指責為“於公私並無利害”。他被控告關於杭州災情，始終誤報朝廷。蘇東坡上一道名稱甚怪的表章，名為《乞外補回避賈易劄子》，裡麵說：“易等但務快其私忿，苟可以傾臣，即不顧一方生靈墜在溝壑。”這當然是在朝廷上公開地爭吵。在蘇東坡政敵當中，有此賈易——後來等朔黨被推翻之後，賈易曾背棄朔黨；另一個人，叫楊畏，綽號人稱“楊三變”，因為他曾先後背叛過王安石、司馬光、呂大防、範純仁等，他心頭有一連串令人眼花繚亂的鬼主意。在蘇東坡這一麵，有不少朋友正在當權。這次鬥爭成了和局，實在是不得不爾，因為雙方目標一致。他的政敵誌在驅逐他離開京師，而蘇東坡正好別無所求，但求一走了之。不管有饑荒無饑荒，三個月後，蘇東坡外放到潁州為官時，這一場政治鬥爭也就達到了合理的收場。
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但是蘇東坡的任務尚未完成。因為元祐六年（一〇九一年）又是五穀不登，饑饉災情愈形嚴重。他在潁州為官八個月，又在揚州七個月。這樣，他算有機會一見江北情況。在元祐六年，他在潁州之時，一次出城去，看見成群的難民從東南逃向淮河邊。他陳報說老百姓開始撕下榆樹皮，和馬齒莧、麥麩一起煮粥吃。流匪蜂起，他陳報搶案，也為數日多。他預測可怕之事恐怕方興未艾。倘若真正發生，將會難民成群逃離江南。老弱倒於路旁，少壯者流為盜賊。
在舊年除夕日，蘇東坡和皇族同僚趙令畤登上城樓，看難民在深雪中跋涉而行。趙令畤說次日天還沒亮，他就被蘇東坡叫醒了。
蘇東坡告訴他：“我一夜無法入睡。對那些難民我總得幫助他們一點兒才對。也許咱們能從官倉裡弄點兒麥子，給他們烙點兒餅吃。內人說我們經過陳州時，傅欽之告訴我們你協助他賑濟成功的經過。我們忘記問他到底是怎麼做的，所以現在我才找你問。你想到什麼辦法沒有？”
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