坡在遇赦北歸的路上，就聽到章惇被放逐的消息。有一個人叫黃實，與蘇章兩家都有親戚關係。他是章惇的女婿，同時又是蘇子由第三個兒子的嶽父。蘇東坡聽到章惇被貶謫的消息，他寫信對黃實說：“子厚得雷，聞之驚歎彌日。海康地雖遠，無瘴癘，舍弟居之一年，甚安穩。望以此開譬太夫人也。”他給章援的回信如下：
某與丞相定交四十餘年，雖中間出處稍異，交情固無所增損也。聞其高年，寄跡海隅，此懷可知。但以往者，更說何益？唯論其未然者而已。主上至仁至信，草木豚魚所知也。建中靖國之意，可恃以安。……所雲穆卜，反覆究繹，必是誤聽。紛紛見及已多矣，得安此行，為幸！為幸！更徐聽其審。又見今病狀，死生未可必。自半月來，日食米不半合，見食卻飽，今且速歸毗陵，聊自憩。此我裡，庶幾且少休，不即死。書至此，困憊放筆，太息而已。……六月十四日。
《春山瑞鬆圖》
中國畫 米芾 宋 台北故宮博物院藏
米芾（1051—1107），北宋書法家、畫家。善詩，工書法，自謂“刷字”，與蘇東坡、黃庭堅、蔡襄並稱宋代四大書法家。其繪畫擅長枯木竹石，尤工水墨山水。常用大筆觸水墨表現煙雲風雨變幻中的江南山水，人稱米氏雲山。（此圖不能確證為米芾所作，有可能為宋人仿作。）
聖法蘭西斯——十二世紀末出生的偉大人道主義者，他若看了這封信，一定會頻頻點頭讚歎。這一封信，連同他以前給朱壽昌反對殺嬰惡俗的那一封信，還有他元祐七年（一〇九二年）給太皇太後上書求寬免貧民欠債的那一封信，可以算作蘇東坡寫的三大人道精神的文獻。
在六月十五，他沿運河繼續自鎮江北歸常州家園。他萬劫歸來的消息引起了轟動，沿路在運河兩岸，老百姓表示發乎真誠的歡迎。他體力較佳，已然能在船裡坐起，頭戴小帽，身著長袍，在炎熱的夏天，兩臂外露。他轉身向船上別的人說：“這樣歡迎，折殺人也！”
航程很短，不久到了常州，住進東門附近好友錢世雄給他租的一棟房子。他要做的第一件事，是向皇帝上表請求允許完全退隱林下。宋朝官員的退休製度是，朝廷將退休的官員任命為寺院的管理人，處於一種半退休狀態。蘇東坡現在被任命為故鄉四川省一個寺院的管理人，管理廟產。當時有一種迷信，官員若有重病，辭去官職，有助於病的痊愈，也能延年益壽。意思是在上天看來，做官和搶劫人民原是一而二，二而一的。辭官不做就猶如向神許願不再為惡之意。蘇東坡說他也聞有此說，願意一試。
回到常州之後，他的病還是纏綿不愈。一直沒有胃口，一個月光景，始終倒在床上。他預感大去之期已不遠。在家人侍奉之下，好友錢世雄幾乎每隔一天就去看他。他在南方時，錢世雄不斷寫信、捎藥物給他。每逢蘇東坡覺得稍好一些，他就讓兒子過寫個便條去請錢世雄來閒談。一天，錢世雄到時，發現蘇東坡已不能坐起來。
蘇東坡說：“我得由南方迢迢萬裡，生還中土，十分高興。心裡難過的是，歸來之後，始終沒看見子由。在雷州海邊分手後，就一直沒得再見一麵。”
過了一會兒，他又說：“我在海外，完成了《論語》《尚書》《易經》三書的注解，我想以此三本書托付你。把稿本妥為收藏，不要讓人看到。三十年之後，會很受人重視。”
然後想打開箱子，但是找不到鎖匙。錢世雄安慰他說，他的病會好，一時不用急。在那一個月裡，錢世雄常去探望。蘇東坡最初與最後的喜悅都是在寫作上。他把在南方所寫的詩文拿給錢世雄看時，兩目炯炯有神，似乎忘了一切。有幾天，他還能寫些小文、劄記、題跋等，其中一篇是《跋〈桂酒頌〉》，他把這一篇送給錢世雄，知道他的好友會細心珍藏的。
《蘇東坡小像》
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