權兄弟相殘
元嘉六年（公元429年），由於身體有病，為了加強皇室對中央政權的統治，文帝劉義隆召他的四弟彭城王劉義康回京輔政。本來，劉義康任司徒、錄沿書事，是與宰相王弘共同輔政。但王弘深知官場艱險，再加上他的身體情況也不是很好，於是他就基本不管，事事都推讓給劉義康。由此，朝廷內外事務都由劉義康決斷。後來，劉義康後又加領揚州刺史，進位大將軍，專總朝權，勢傾天下。
當時，檀道濟是北府軍僅存的將軍，身經百戰，威名遠揚。劉義康專總朝政後，發現這個人對自己構成了無形的威脅，將來肯定是個大患。於是，公元436年，劉義康矯詔把檀道濟召回京師，以收買人心、圖謀不軌之名逮捕檀道濟，隨即把他殺害。同時被殺害的還有檀道濟的十一個兒子及薛彤、高進之等大將。
隨著劉義康勢力變得越來越大，文帝劉義隆也逐漸起了猜忌之心。劉義康周圍的人，見皇帝劉義隆長期多病，就經常散謠言說如果皇帝死後，應該立年長的君主，而不宜立年幼的君主，意思就是文帝死後應該由劉義康繼位。劉義隆事後又發現劉義康的一些親信在為劉義康繼承帝位做相關準備，不由怒從中來，他決定解決劉義康的問題。
公元440年，宋文帝劉義隆采取斷然措施，讓沈慶之捕殺擁戴劉義康的領軍將軍劉湛等人。隨後又向劉義康降旨，改授其為江州刺史，出鎮豫章（今江西南昌）。公元445年十二月，範曄、孔熙等陰謀擁立劉義康的事情敗露，文帝劉義隆廢劉義康為庶人，遷往安成郡，並派寧朔將軍沈邵防守。公元451年，北魏大軍南下，形勢危急，文帝劉義隆害怕劉義康在後方趁機作亂，又加上太子劉劭等人屢次勸說他處死劉義康以絕後患，於是，他派中書舍人嚴龍帶藥賜死劉義康，劉義康拒服藥，使者便用被子將他悶殺。
文帝劉義隆殺弟弟劉義康這一行動揭開了南朝王室自相殘殺的序幕，在後來的歲月中，劉宋王朝父子兄弟之間的相互殘殺連綿不斷，劉義隆他自己就是被他的兒子劉劭所殺。
雄心北伐倉惶北顧
文帝劉義隆統治期間，社會安定，人口增加，生產發展，兵精糧足，國力強盛。雖然他體弱多病，但雄心勃勃，一直以來都想繼承父親劉裕沒有完成的功業，金戈鐵馬，統一全國。
他先後共發動了三次北伐，第一次在公元430年，第二次在公元450年，第三次是公元452年。不過可惜的是，這三次北伐都因準備不充分及用人不當以失敗告終。
公元430年，文帝劉義隆趁北魏剛與北方柔然交戰、黃河以南屯兵減少之機，發動了第一次北伐。有趣的是，在出征之前，劉義隆居然派使者出使北魏，告訴拓跋燾說這次北伐我們隻是為了收複黃河以南的土地，不會進攻黃河以北地區。拓跋燾得此消息，考慮到他在河以南的兵力不足，於是主動撤離，北渡黃河，以誘敵深入。因此，劉宋軍不費一兵一卒占領滑台、虎牢、洛陽、金墉等城。此時，西夏又趁劉宋北伐之機也來攻打北魏，劉宋也無形中增加了一個援手，勝利似乎就在眼前。不過，隨後北魏采取各個擊破的戰略，先滅了夏國，再全力反攻劉義隆部。由於之前宋統帥到彥之到處留兵把守，兵力分散，因此對於北魏的強大攻勢，紛紛敗退，滑台、虎牢、洛陽等重鎮也接連失守，劉義隆第一次北伐就此失敗。
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第二次北伐時間為公元450年七月，劉義隆任命寧朔將軍王玄謨為統兵主帥。大軍浩浩蕩蕩北上，先圍攻滑台。由於王玄謨是個無能之輩，又剛愎自用，不用取其他將領的正確意見，多次錯過了破敵良機，數月未能攻下。十月，北魏太武帝親率大軍救援滑台，王玄漠驚慌退兵，遭魏軍追擊，死萬餘人，部眾潰散幾儘，丟棄軍資器械無數。王玄漠自己都差點送命，幸虧半路遇到前來接應的沈慶之，才保住性命。而北魏軍隊乘勝追擊，攻下懸瓠、項城，越過彭城，渡過淮河直逼瓜步（江蘇六合），太武帝還揚言要渡江奪取建康。在這種危急情況下，劉義隆迅速組織防禦。北魏軍隊見江防嚴固，加上他們的所帶糧食也不多，而且也擔心蕭斌抄其後路，最終被迫退軍。
北魏退兵時，每過一地都會進行大肆屠殺，連嬰兒都不放過，屠殺過後又放火焚燒，慘不忍睹。江南經過此劫，也就大大衰落，富強一時的“元嘉之治”就此結束，劉宋自此而衰。
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