令，旋風般聞風而聚，可謂全民皆兵。契丹的重裝甲騎兵作為常備軍事力量，戰鬥力極強。
其實五代時期的中原軍隊由於連年作戰，單兵素質很高，整體戰鬥力也很強，在與契丹軍隊的戰鬥中，互有勝負。但石敬瑭為了一己之私，將燕雲十六州拱手送人後，中原失去戰略屏障，無險可守，契丹占儘地利，這才對中原形成威脅。
失去燕雲十六州後，中原自後晉開始，吃夠了契丹人的苦頭。“打穀草”是契丹搶掠中原的經常性動作，八百裡河北平原無險可守，任由契丹騎兵橫衝直撞，搶劫財物、人口，中原百姓深受其苦，朝廷也深受其害。
柴榮當年立誌收複燕雲十六州，當時作為殿前司主要將領的趙匡胤參與了從謀劃到出征，再到柴榮因病班師的全過程。趙匡胤和柴榮一樣，以掃平天下、統一國家為己任，當然不會對被遼國占據多年的燕雲十六州不聞不問。
趙匡胤三征北漢，雖然都無功而返，但宋朝滅掉南方所有割據政權後，實力大漲，小小北漢實在不足為慮，收複隻是時間問題。趙匡胤的眼睛，早就盯上了燕雲十六州。
以國家實力而論，基本實現全國統一的宋朝，人口、物資、財力各方麵，遠在遼國之上。軍事方麵，二十萬禁軍從軍隊素質到實戰經驗，都不輸契丹騎兵，如果再加上其他州縣及新近收複的南唐、後蜀、吳越等國的軍隊，軍隊數量也遠在契丹之上。但兵在精而不在多。契丹軍隊曆來善戰，而且以騎兵為主，機動性、衝擊力及野戰能力都極強。燕雲十六州雖然關隘重重，但麵對中原的一邊卻是一馬平川，非常適合契丹騎兵作戰。而對以步兵為主、遷移緩慢、機動性差的宋朝軍隊而言，頗為不利，即使獲勝，也會付出慘重的代價。這種苦勝、慘勝，不是趙匡胤想要的結果。
“講道理”的趙匡胤還有一層顧慮：燕雲十六州是當時代表中原朝廷的後晉“兒皇帝”石敬瑭“送”給別人的，並不是契丹從中原手裡搶去的。如果“搶”回來，有那麼一點“不講道理”。
更深一層的顧慮是：驕兵悍將實在是自大唐安史之亂以來二百年間的萬禍之源。不受轄製約束的藩鎮是滋生驕兵悍將的基礎，趙匡胤在改革藩鎮製度後，仍然非常警惕軍隊失控，一直牢牢把控著軍隊。所以收複南方割據政權時，每次出征，他都委派不同的主將，同時配置實力並不弱於主將的副將或監軍，相互鉗製，嚴加防範，不讓某一個部將的功勞遙遙領先於其他部將，更不能功高震主。如果某個部將能夠消滅契丹軍隊的有生力量，甚至收複燕雲十六州，那將是足以震古爍今的奇功、豐功，他的威望、對軍隊的影響力和控製力，都將是很可怕的，這不僅可能威脅宋朝的政權，更大的危害是顛覆趙匡胤一直在推行的全新的政治體係。
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所以，趙匡胤不想以與遼國決戰的方式奪回燕雲十六州，他想到的最好的方式，是“贖”回。
從收複荊湖開始，他便專門將繳獲的金銀財物放在封樁庫中，國家收入的盈餘部分，也被存入封樁庫。他說：“當此庫滿五百萬緡，當向遼國贖回燕雲十六州。如果他們不答應，我則散其錢財，以武力收取。以二十匹絹購一契丹人的首級，其精兵不過十萬人，我隻要花費二百萬匹絹，就把他們消滅了！”應該說，這是一個結合了現實情況的非常有眼光的戰略構想。
趙匡胤在對付南方割據勢力的過程中，隻在北方邊境適當保留軍力，對來犯之敵，隻是進行對等的反擊，而不是主動進攻，以便保持北方的相對安寧，從而全力收複南方。在攻取南唐的關鍵時刻，他還主動派使者與遼國講和，雙方使臣互有往來，保持了一段時間的和平。
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