天庭地麵隊到達的前一夜，李不言沒有睡。
他在北支舊河道與靈渠終端之間那處緩坡東側約二百步的位置找了一處略微低窪的淺溝，用乾枯的灌木枝條和碎土在溝麵上搭了一層薄薄的掩體。掩體的高度剛好夠他蜷身躺下，頂部覆著幾叢從附近移植過來的枯草，從外麵看與周圍的地形沒有明顯差異。他在掩體中靠著溝壁坐了一整夜，將欺天玦的感知力向外鋪展成一層極薄的空間感應麵，那層感應麵覆蓋了緩坡周邊約一裡範圍的扇形區域，可以捕捉到仙元氣團在進入覆蓋範圍時引起的震動和間隙變化。
夜間的風在台塬和溝壑之間穿行，帶著初冬特有的那種乾冷，將枯草莖葉在地麵上拖動的細碎響聲從一側傳到另一側。水心的藍白色液流在他腰間的布套中保持著穩定的旋轉，轉速均勻，球壁透出的溫度在寒冷中形成一小片溫和的區域。禹石環貼合著手腕的皮膚，環體表麵的紋路在入夜後收斂了白天殘留的微弱餘溫，恢複到與周圍空氣相近的溫度。
天快亮的時候，感應麵捕捉到了第一波波動。波動來自東南方向，距離感應麵的邊緣還有幾裡路，但仙元氣團在移動時的穩定性和排布方式已經可以辨識出一支有組織的地麵隊正在朝這個方向接近。波動沒有呈現出散亂或者試探性的跳躍，說明隊伍的行進路線是預先規劃好的，沒有在中途反複轉向或改變速度。
李不言從掩體中坐直身體，將水心和禹石環調整到不易被探測到的位置，然後從溝壁側麵探出半個頭，透過枯草之間的縫隙觀察東南方向的天空和地麵交界處。晨光還沒有完全亮透，天際線是一層極淺的灰藍色，與地麵上的暗色土丘之間的過渡區域能見度不高，但他能通過感應麵持續反饋的波動位置感知到隊伍正在穩定地向緩坡方向移動。
大約過了一炷香的時間，那群人進入了視野。
四名巡天司的地麵隊員，全部著天庭標準的灰外袍，袍麵簡潔平整，沒有明顯的標識或等級紋飾，但剪裁的合身程度和衣料的質感比凡界常見的外袍高出一個層次。走在最前麵的人身形中等偏瘦，右手提著一件長約兩尺的盒狀法器，法器外殼是深灰色的金屬質地，頂端嵌著一枚淺綠色的晶片，在晨光中泛著細密的光澤。他身後的三人中，一人背著折疊好的小型鑽探支架，框架的金屬接頭處可以看到被反複使用過的輕微磨損痕跡；另外兩人各在腰間掛了一排皮袋和幾根短柄手持探測棒，皮袋的口部被麻繩係緊，行走時袋中的物件發出輕微的碰撞聲。
他們在緩坡北側約二十步的位置停下，彼此之間的間距保持著六到八步的隊形。為首那人將盒狀法器平放在地麵上，解開側麵的卡扣，淺綠色晶片自動從盒體頂端彈出，升高到大約一尺的高度，開始緩慢旋轉。晶片每轉動一圈，表麵就會閃過一道細密的暗紋，那是儀器正在對周圍地層的能量特征進行粗掃描的可見反饋。
另外三個人在盒狀法器布設好之後就開始分工。背著鑽探支架的那人在緩坡南側選了一處土層較為平整的位置展開支架，將鑽頭插入土麵，開始手動旋進。旋進的速度不快，每轉幾圈就會停下來拔出一小截觀察鑽頭末端帶出的土樣顏色和濕度，然後再繼續往下。係著皮袋的兩人在緩坡邊緣巡視，一人蹲在坡麵下方用手持探測棒的末端沿著土層的自然紋理滑動，另一人則走到稍遠的舊河道邊緣俯身察看地麵裂縫中裸露的沉積物斷麵。
李不言在掩體中保持著極低的姿態，呼吸被刻意壓到極淺，心跳的頻率也通過調息降到了一個接近於靜息狀態的水平。他的欺天玦感應麵收縮到了掩體周圍不足十步的範圍，隻保持了對自身所在區域的覆蓋，以避免與地麵隊正在運行的探測儀器產生信號交叉。如果他放出的感應麵與盒狀法器的粗掃描層在同一個頻率區間內發生重疊，那枚淺綠色晶片就有可能捕捉到非自然的波形殘留，進而將探測方向引向掩體所在的位置。
他保持著這種極低姿態的屏息狀態，緩慢地向後移動了幾寸，從原有的觀察位置退入了溝壁內側更深的陰影中。
盒狀法器的粗掃描持續了大約一盞茶的時間。晶片在完成最後一圈旋轉後收回了盒體內部，側麵的卡扣重新閉合，發出一聲比手掌合攏略重的金屬扣合聲。為首的人彎腰將盒體提起，檢查了一下側麵的讀數麵板，然後在麵板上按壓了幾下，似乎是在將掃描數據保存到儀器內部存儲。
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