除夕夜，萬家燈火，多數店家早在幾日前就閉店回了家，僅剩的小販也都在午時便收了攤，趕著回家同家人一起守歲。
行人寥寥的街道上，張齡依舊窩坐在牆角的小攤，因著春節的緣由，他又開辟了新的生意，靠著替人寫寫春聯和福字，勉強賺夠了買半斤羊肉的銀子。
傍晚的時候，天上又開始淅淅瀝瀝地下起了雪，張齡早早收了攤，買了點肉和取暖的火碳，還破天荒地替自己添了壺酒。
他和母親住的小院是父親留下的僅有家產，房子不大，統共就三間草屋，因著門窗常年失修，寒風獵獵的時候，總會吱呦吱呦叫個不住。
父親去得早，張齡幼時全靠母親一人幫忙做點雜工供他念書，許是勞累過度，母親常年病痛纏身，張齡靠著那點收入，母子兩也總是要節衣縮食才夠用。
可饒是如此，母親也總能將日子打理得井井有條，安貧樂道，簞食瓢飲，君子固窮，不失節操，張齡很是滿足。
往日這個時候，母親該在灶頭做飯，熱氣會混著米飯的香味從廚房裡溢出，母親則會用巾子擦著手迎出來，叫他快些洗手用膳。
微弱的燭火在窗隙漏進的寒風裡瑟縮，張齡推門行入，發現小院不同往常的清寂。
“阿娘？”張齡喚了一聲，沒有人應。
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他心中不安，慌忙將手裡的東西在桌案上放了，轉身進了母親的寢屋，發現側躺在地，不醒人事的母親。
“阿娘？阿娘！”張齡手忙腳亂地扶起地上的人，一時也亂了方寸。可任憑他如何呼喚，母親都緊閉雙眼，沒有半點反應。
張齡不敢再耽擱，他將母親放上床榻，不顧外麵越下越大的夜雪，披了件蓑衣就衝進了寒風。
可是大年三十，莫說是走方郎中，就連醫館也是早早關閉的。張齡好不容易敲開一家大夫的門，卻被告知出門看診，診費要收五百文，但由於今日是除夕，要多加一倍，也就是得收一兩銀子。
張齡一個替人寫信賣字畫的窮書生，唯一的家底都用來買了春節要用的肉和碳，哪裡還拿得出那麼多的銀子。他好說歹說，提議可以用家裡的肉和碳來抵診費，對方眼神輕蔑地掃他一眼，呲笑著拍上了大門。
走了太久的路，大雪積在肩頭，滲進蓑衣，染濕了原本就不暖的夾襖。張齡失魂落魄地走在街上，孤燈一盞，煢煢孑立。
走頭無路之際，他想起那枚被他束之高閣的玉佩。
男子留的地址早被他給扔了，可張齡自幼便是過目不忘，不消片刻，他便來到城北的一處深宅大院。飛簷碧瓦、朱漆廣門，門前一對雕工精美的石獅威武，在頂頭一排瓜形風燈的照映下氣勢凜然。
張齡雖為一介布衣，上京趕考的那段時間，也是見過不少京中的高門。而如此的氣派與規格，若不是哪個地方官員活膩了僭越，在豐州，便隻有一人能用——大周唯一的異姓王，鎮北王蕭霆。
張齡說不上來心裡是什麼滋味，在朱漆門前佇立良久，終是懷著一試的心態，叩開了王府的大門。
前來應門的家仆舉止得體，在見過張齡的玉佩後更是將他奉為上賓。
蕭霆不僅派了最好的軍醫，還為張齡的老母置辦了冬衣和棉被，就連取暖的炭火都讓人送了兩車過去，足以讓張齡母子安然過冬。
念及母親有病在身又一把年紀，張齡再有骨氣也不願讓她再跟著自己受苦，心中雖然不願，但還是收下了蕭霆的接濟。那一日，是蕭霆第二次問他，可否願來麾下謀事。
張齡依然婉拒，隻道：“ 君子無功，不受人恩祿，今蒙王爺相助，草民銘記於心，日後若有機緣，必當報答。”
言訖拱手，俯身對蕭霆深深一鞠。
蕭霆聞言隻是了然一笑，翻身上馬。
然而那一年的冬天，安北乃至塞外連日大雪、氣溫極低，許多農戶家的牲畜多有凍死，遑論更北端的突厥。
於是，豐州城裡本該闔家團圓的節日，被城外遮天蔽日的狼煙打亂了。差役奔走呼喊，百姓拖家帶口，緊急跟隨駐兵撤離。
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