出發前往大別山落鷹澗的前一天夜裡。
黃陂縣城又飄起了零星的雪花，早春的倒春寒凍得人直打哆嗦。城西外兩裡的特務營駐地裡，除了幾隊來回巡邏的暗哨，大半的營房都已經熄了燈。
沈烈剛剛和張鐵石對完了明天進山要帶的乾糧和彈藥，正準備解開大衣在行軍床上躺一會兒。
“報告營長！”帳篷外傳來一聲低沉的通報。
沈烈掀開門簾，隻見師部的一個近身警衛員站在風雪裡，牽著兩匹馬。
“沈營長，師座有令。請您現在立刻去一趟師部辦公室。師座說了，不用帶警衛，就您一個人去。”
沈烈的動作微微頓了一下。
明天一早，他就要打著“武裝偵察”的幌子，進大別山去赴那位新四軍首長的約了。在這個節骨眼上，吳鐵山突然大半夜地把他單獨叫過去，肯定不是為了過問幾條槍、幾斤白麵的小事。
“知道了，我換雙鞋就走。”
沈烈轉身回屋，把腰間那把毛瑟C96手槍退了膛，重新壓滿子彈插回槍套，然後翻身上馬，跟著警衛員沒入了城內的夜色中。
……
師部大院，後跨院。
吳鐵山的辦公室裡，沒點那盞刺眼的汽燈，隻在辦公桌上點了一根手腕粗的紅蠟燭。
屋角生著一個炭火盆，火燒得很旺，驅散了外頭的寒氣。
吳鐵山沒有穿那身將官的呢子軍服，而是披著一件舊棉大衣，有些隨性地靠在沙發上。麵前的紅木茶幾上，擺著兩個粗瓷大碗，還有一壇泥封剛拍開的烈性燒刀子。
聽到推門聲，吳鐵山抬了抬眼皮。
“來了？把門插上，過來坐。”
沈烈依言插好門閂，走到茶幾對麵的小馬紮上，腰杆筆挺地坐了下來。
吳鐵山沒有馬上說話，他拎起那壇子燒刀子，往兩個粗瓷大碗裡倒滿了酒。一股子辛辣刺鼻的酒糟味兒，瞬間在屋子裡彌漫開來。
“這酒是今天下晌，老錢讓後勤的人送來師部的，說是拿黃龍崗繳獲的鬼子大洋去城裡買的好酒。我嘗了一口，夠勁兒。”
吳鐵山端起一個大碗，遞到沈烈麵前。
“明天一早你就要進大別山‘偵察’了。喝口烈酒，暖暖身子。”
沈烈雙手接過酒碗，沒有猶豫，仰起脖子，“咕咚”灌了一大口。像刀片一樣的酒液順著喉嚨刮進胃裡，渾身的血液一下子就熱了起來。
“師座大半夜叫我來，不是光為了請我喝這碗酒吧？”沈烈放下酒碗，目光平靜地看著吳鐵山。
吳鐵山也喝了一口酒，拿手背抹了一把胡茬子，長長地歎了一口氣。
“沈烈啊。”
吳鐵山的聲音在昏暗的燭光裡顯得有些蒼老，但透著一股子在官場和戰場上摸爬滾打大半輩子的通透。
“明天你要去見誰，你要乾什麼，我沒有問過，我也不想問。但有些話，我今天晚上要是憋在肚子裡不說出來，我這個當師長的，睡不踏實。”
吳鐵山轉過身，一雙虎目借著燭光，深深地打量著眼前的沈烈。
從老鴉嶺的那個上尉殘兵連長，到如今掛著中校領章、手握六百五十人精銳的“排頭兵”。眼前這個年輕人，就像是一把正在不斷淬火、越發鋒利的絕世兵刃。
“咱們這身皮，是黨國給的。”
吳鐵山指了指自己掛在衣架上的那套軍服。
“上麵天天在報紙上喊著國共合作，可實際上呢？底下那些握著槍杆子的大員們，防共產黨比防小鬼子還要上心！軍統的特務滿天飛，到處都在抓小辮子。”
吳鐵山苦笑了一聲，端起酒碗搖了晃。
“我吳鐵山是個粗人，這輩子就認一個死理——誰打鬼子，我認誰。但在這個國軍師長的位子上坐著，我對國共合作的這層態度，很複雜。這牽扯到派係，牽扯到站隊，水深得很。一步走錯，不僅我這顆腦袋保不住，底下這幾千號跟著我賣命的兄弟，也得跟著吃瓜落。”
沈烈靜靜地聽著，沒有插話。他理解吳鐵山的處境，在這個陣營裡，一個雜牌師長能做到這份上，已經是頂著天大的壓力了。
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“但是！”
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