蹄聲在鎮口停了，沒立刻動。
朱由檢站在窗後，從破窗紙的口子看出去。看不見馬，隻看見院子裡那個趕車的漢子忽然站了起來，把煙袋別回腰裡，然後轉身朝馬棚後麵走了兩步——不是要躲，是要看。
王承恩從屋裡出去，半盞茶之後回來，鞋上沾了一層濕泥。
是一隊騎馬的。他低聲，七八匹馬，二三十個人，多半步走。打著旗。
什麼旗。
看不清。黑底,扯得破破爛爛。但樣子像兵。
朱由檢沉了一下:哪一邊的兵。
瞧不出來。王承恩咽了一下,可不像賊。賊前鋒不會繞到這兒。也不像官軍——官軍不會這副樣子。
朱由檢明白他的意思。這是潰兵。
去年冬到今春,這種兵在京畿一帶不少。原是哪一鎮哪一營,番號都說不清了。糧一斷、餉一停、城一破，散得比塵還快。帶頭的多半是低階軍官，手底下三五十號人，吃了上家吃下家，遇見百姓搶百姓，遇見難民搶難民。比賊更難纏的是，他們腰裡還係著官軍的腰牌。
幾個人在鎮上？朱由檢問。
還沒進鎮。在鎮口河灘那邊歇。王承恩說，看樣子也是逃，不是追。
朱由檢沉默了一會兒。
不是追他的，他暫時鬆了半口氣。可不是追的也未必是好消息。逃出來的兵沒餉沒糧，看見個客棧，跟看見一口井一樣。
他回頭看炕。長平已經起身了，翠微正給她套那雙新買的舊布鞋。布鞋軟，鞋麵塌著，套上去倒不頂腳。長平咬著唇，沒出聲，腳一進鞋，眼裡閃了一下水光，又被她憋回去。
周皇後已穿好衣裳，正在收包袱。她把那一小包傷藥壓在最底下，又把火折子裹進一塊舊布，放在最外頭——伸手能摸到的地方。
她做這些事的手腳比朱由檢想象的快。
承恩。朱由檢低聲，騾車套上沒有。
那兩個漢子剛去喂草料。
叫他們快點。
王承恩了一聲，又站住:三爺，那位午時才到——咱們這就走，會不會……
朱由檢說，但兵先到。
王承恩明白過來，轉身就出去。
——
鎮口的兵沒立刻進來。他們在河灘那邊支了一口黑鍋，砍了客棧門前的一根晾衣杆當柴。鎮上幾戶人家關了門，一戶沒關的，老兩口正把雞趕進裡屋。
王承恩從門縫裡看了兩眼，又退回來:領頭的那個是個把總模樣，灰布袍子外頭罩一件破甲。底下人沒甲。十幾把刀，三四杆槍，剩下的都是棍。
傷兵?
有幾個，腿瘸的，胳膊吊著的。
朱由檢盤算。這是潰了一程的散兵，已經走得不願打硬仗，但也沒窮到要去搶一家客棧拚命的份兒。最怕的是他們看上騾車。
騾車不能停在院裡。他說。
我已經讓那兩個漢子把車趕到後院柴垛後頭。王承恩說，那地方背著街，不顯眼。
趕車的人呢。
還在原地。王承恩頓了一下，一個在院門，一個在車邊。腰刀都沒卸。
他們沒走。
沒走。
朱由檢沉默了一下。
李姓男人的人沒走，意味著這兩個漢子不是簡單的車夫。鎮口來了二三十號兵，他們既不慌也不躲，反倒守在車邊——這不是車夫的反應，是看家的反應。或者說，是看貨的反應。
而他們看的，是他。
朱由檢忽然有一點冷笑的意思，又壓了下去。他轉向周皇後:包袱別全收，外頭那一床棉被先留在炕上。
周皇後看他一眼:留個住下的樣子?
那張路引。她又問。
朱由檢從懷裡把那張折成方塊的路引摸出來，看了一眼。兩個字寫得規規矩矩。他把它重新塞回貼肉的裡衣袋裡。
還在我身上。
長平的鞋底裡也藏一塊碎銀。她說，萬一。
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朱由檢頓了一下，點頭。
他沒問萬一是什麼。他知道。
——
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