蘇炎在丹峰安頓下來之後，日子過得很規律。每天早起打坐，溫養經脈，中午研讀師門那卷剛傳下來的丹道心法，下午試煉幾爐丹藥。他試著煉了兩次火蓮子的輔藥，雖然還沒到能單獨成丹的火候，但藥液的狀態明顯比之前穩定了許多。他打算先把主藥性摸熟了，再慢慢調整配伍的比例。
大約過了十來天，那天下午，蘇炎正在丹房裡整理一批剛曬好的赤焰草，忽然聽見院門被人從外麵推開的聲音。那聲音比他預想的急一些，像有人帶著傷趕了遠路才敲響了這扇門。他放下手裡的藥草走到門口一看——李明翰回來了。他比走的時候瘦了一些，顴骨顯得比以前更突出，但那不是問題的關鍵。關鍵是他在進門的時候，側著身，用一隻手臂半扶著一個人。他扶著的那個女子穿著一件淺灰色長袍，袍子的下擺沾著乾涸的暗褐色痕跡。她垂著頭，一隻手搭在李明翰肩上，另一隻手攥著衣襟邊緣，指甲縫裡也嵌著那種乾涸後呈深褐色的印跡。
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蘇炎快步迎上去：師兄，快進來。李明翰把妹妹扶進屋裡，讓她在榻上坐下來。她沒有立刻躺下，隻是靠著牆，把攥著衣襟的手慢慢鬆開了。蘇炎注意到她臉上有傷，左側額角有一道愈合不久的新疤，疤痕邊緣還沒完全收口。他轉身從架子上取來一瓶止血散和一卷紗布，放在榻邊的矮幾上：先處理傷口，別的等會兒再說。李明翰的妹妹抬起頭來看了蘇炎一眼，聲音啞得幾乎聽不清：……多謝。
蘇炎退後兩步，給她留出自己處理傷口的時間，同時轉頭看向李明翰。李明翰在桌邊坐下來，低著頭，像在整理一條他已經理了很多遍但還沒完全找到線頭的舊繩：我趕過去的時候，雪蓮教已經出事了。任雪怡和任盈秋——那兩個落選的聖女候選人——策反了教裡一大半的人。她們把教主殺了，篡了位。整個教派在那場變故裡被清洗了一遍，血流成河。他的聲音很平，但蘇炎注意到他在說血流成河四個字的時候，語速比之前慢了一些：我妹妹是上一任聖女的親信，也是少數還忠於舊製的人。那兩位聯手奪權之後，整個雪蓮教被她們翻了個底朝天。忠於原教主的人，或被除名，或下落不明。有傳言說，她們用了某種極其殘忍的手段來清理異己。
蘇炎在對麵坐下來：那兩個不是教主的親生骨肉麼？她們也下得去手？
在絕對的權力麵前，血脈有時候算不了什麼。李明翰說完沉默了一會兒，像是在給那句話說出口之後落地的餘音讓開一點空間，然後又開口了，我趕過去的時候，她被困在後山一處廢棄的丹房裡，身上中了三處毒傷，傷口已經開始發黑。要不是你給的玉顏丹和蓮心凝露，她可能撐不到我趕到。我在路上聯係了同門易師兄幫忙，才勉強穩住了局麵，把她從那裡帶了出來。
蘇炎坐在對麵，停頓了一會兒才開口：這樣一來，雪蓮教算是徹底變天了。那兩個聖女候選人掌權之後把整座教派變成了一個隻看實力和背景的地方。當時留下來沒走的人，大概也很難再做出什麼改變。李明翰的妹妹正在把紗布纏好，聽見這句話抬起頭來，聲音還是啞的，但比剛才清晰了一些：已經沒有的人了。她們上位之後，把不服的人都殺了，然後做了一些事讓整座教派和外界都陷入了混亂。比如——
她頓了一下，像是在斟酌該不該說，然後還是說了：比如最近那片區域頻繁出現無頭女屍行走的詭異現象，教中每天都有人聽見有人淒厲地喊救命。起初大家以為是鬨鬼，後來發現那些的來曆和死狀，都跟那場清洗有關。有些人死得不安穩，魂魄還留在原地。而活著的人，要麼選擇服從，要麼選擇離開，沒有第三條路。她聲音低了一截，再過不久，那裡可能會被外麵那些戰鬥力更強的宗門盯上。遲早的事。
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