穀地的地貌在一段緩坡之後忽然變了。腳下的沙石地麵從淺褐色過渡成一種更深沉的、像被煙熏過的灰黑色。那些岩石的邊緣不再圓潤，棱角比之前的岩石更鋒利，表麵覆蓋著一層細密的黑色粉末，像被反複灼燒過的舊炭。空氣裡的溫度也微微降了一截，那種降幅不算大，但足夠讓裸露在外的皮膚感受到一種細微的變化——像是走進了一間背陰的房間，房間裡的光線比外麵暗了一層，聲音也比外麵悶了一層。
蘇炎走在最前麵，在跨過一道低矮的石梁時停住了腳步。前方大約十丈遠的碎石坡上坐著一個人。那個人穿著一件從頭到腳都裹得嚴嚴實實的深灰色長袍，兜帽壓得很低，隻露出一截蒼白的下頜。他坐在一塊被風蝕過的岩石上，身形偏瘦，姿態鬆弛得像一截被擱置了很久、已經適應了周圍所有溫差和風力的舊木料。他麵前的地麵上攤著一塊灰布，布麵上擺著幾樣東西——蘇炎看不清楚具體是什麼，但能感覺到那幾樣東西正在緩慢地向外釋放一種與周圍環境不太相容的氣息，像幾枚被放在冰麵上的硬幣，正在用自己的溫度在周圍融化出一圈細密的凹痕。
李明翰在他身後停住腳步，目光越過蘇炎的肩頭落在那道裹在深灰色長袍裡的人影上。他在意識海裡說了一句，聲音比平時更短促：“別盯著他看太久。那是暗族的人。他們跟靈族是死對頭，兩族之間的關係由來已久，據說可以追溯到極光老祖那個時代，比大多數現存的宗門結盟都早。暗族平時很少出現在人前，更少出現在極光秘境這種地方——這個秘境對暗族的靈氣屬性有天然的壓製，他們進來會很不舒服。”
蘇炎收回目光，在意識海裡回了一句：“那他們怎麼進來的？靈族那邊不會有記錄？”
“不好說。可能是通過某些非常規的通道，也可能是通過某些與暗族交好的勢力作為掩護混進來的。極光秘境的名額分配雖然以靈族和人族為主，但這兩族內部也不乏傾向於暗族的人。如果那些勢力在暗處與暗族有交易，他們就有辦法繞過正式的名額審查。”李明翰停頓了一下，“這次秘境最大的獎勵是極光老祖的傳承——他在找繼承者。暗族不惜代價混進來，多半是為了這個。如果讓暗族得到極光老祖的傳承，靈族的勢力範圍會受到威脅，也會影響整個區域的勢力平衡。他們怕是來搗亂的。”
蘇炎站在石梁上，把這段話在腦子裡過了一遍。他的餘光注意到那道裹在深灰色長袍裡的人影正在以極慢的速度把攤在地上的那幾樣東西收起來，像是一點也不著急。他想了想：“那我們怎麼辦？需要繞路嗎？”李明翰說：“不用刻意繞。暗族的修士在秘境裡會受到靈氣的天然壓製，他們的靈力運轉比在外麵慢兩到三成，戰鬥力會打折扣。問題不大，我們小心點就行了。”
李悅站在李明翰身側，她的視線從那道深灰色人影的輪廓上移開，聲音壓得很低：“醫修跟靈族交好，是因為靈氣的屬性相近。暗族那邊呢？他們也有人族盟友？”李明翰看了她一眼：“毒修。暗族的暗靈力對毒修的毒物是一種天然的增幅和催化。有些毒修會主動接近暗族，用暗靈力來溫養自己的毒物，換取更穩定的毒性強度。兩方利益契合，自然就走到一起了。一旦暗族在這方麵有所圖謀，毒修就是他們最容易撬動的接口。”
那道人影已經收拾好了那幾樣東西。他站起來，把灰布疊好收進懷裡，朝他們的方向偏了一下頭——動作幅度不大，隔著那截露出來的蒼白下頜和兜帽邊緣，看不清他有沒有在看他們。他站了一會兒，沒有往前走，也沒有後退。然後他轉身沿著碎石坡的另一麵往下走，那截深灰色的袍角在灰黑色的岩石之間很快就看不見了，像一層被風刮進岩縫裡的舊灰，一旦進到縫隙裡就再也分辨不出它和周圍岩壁的色差。
蘇炎站在石梁上，一直等到那道深灰色人影完全消失在視野之外，才慢慢呼出一口氣。他開口時聲音不高不低：“極光秘境裡的獎勵是極光老祖的傳承，暗族如果衝著這個來的，他們應該不會隻派一個人。後麵應該還有更多。”李明翰點了點頭：“所以我們在秘境裡行走的時候，除了留意靈族和人族的隊伍，也要留意那些氣息不太對勁的角落。暗族的人習慣了隱藏身形，在光線不足的地方尤其難察覺。但在靈氣屬性上，他們的暗靈力跟極光秘境裡的光屬性靈氣會產生一種排斥反應——如果周圍的環境光突然變暗了一瞬，或者極光的流動方向出現了不自然的偏移，那周圍很大概率有暗族的人在附近。”他停頓了一下，“暗族與靈族的對立由來已久，從極光老祖那個時代就開始了。極光老祖的傳承選擇繼承者，暗族這次不惜代價混進來，看中的也是這份傳承能夠帶來的變化。他們想改變那條已經固定了很久的光暗邊界——哪怕隻是把它往自己這邊撬動一寸。”
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