舊蠟坊這幾日，最先變的不是鍋裡的皂。
是門外的風。
前些日子，城西這條巷子還隻把他們當一間不起眼的小作坊。隔壁打木器的照樣鋸木，另一頭編竹簍的照樣低頭劈篾，最多在沈家少爺進出時，多看一眼，心裡嘀咕一句“這敗家子又在鼓搗什麼”。
如今卻不一樣了。
巷子裡開始有人問。
“你們這邊最近是不是在做什麼新淨物？”
“聽說後宅那邊有種洗手留香的皂，是不是就從這兒出的？”
“沈家那位少爺，是不是把香粉鋪子的活都搶了？”
問的人看著都不算太紮眼，有的是替府裡采買的婆子，有的是路過的腳夫，甚至還有個挑擔賣針頭線腦的，站在巷口一邊吆喝，一邊眼神往院門上飄。
常福起初還挺得意，覺得這是自家買賣終於有了名聲。到第三回看見同一張生臉在巷口“無意路過”時，他心裡那股得意便開始發虛了。
這日午後，他回院時把門一關，壓著聲音就往裡衝。
“少爺，不對勁。”
沈硯正坐在長案邊翻前幾批留樣記錄，聞言頭也沒抬：“你今天居然不是先說‘成了’，而是先說‘不對勁’，說明終於長了點心眼。”
“奴才沒和您貧。”常福湊近了些，“外頭有鋪子聞著味兒了。”
這句一出，老孫和葛七都下意識抬了頭。
沈硯這才放下筆：“說。”
“先是城東那家老字號胭脂鋪。”常福道，“今兒一早來了個婆子，說是替自家夫人問問，近來是不是有淨手的新物，嘴上客氣得很，還誇咱們院門清淨。可奴才越聽越不對。”
“怎麼不對？”
“她問得太細。”常福掰著手指頭數，“問咱們是自己做，還是從外頭收；問東西是澡豆路數，還是香膏路數；還繞著問院裡平日幾口鍋、幾個人乾活。她要真是來買貨，哪會先問這個？”
沈硯聽完，笑了一聲：“這不是買貨的，這是先來聞鍋的。”
老孫咂了下嘴：“老字號胭脂鋪也來探這個？”
“為什麼不來。”沈硯靠回椅背，“咱們這東西前頭在後宅裡悄悄走，動靜還算輕。可一旦開始有人回頭，有人追著問，賣澡豆、香粉、香膏那幾家若還一點沒聞見，那他們也不配開這麼多年鋪子了。”
話剛說完，門外又來了周老賬房。
他神色比平日更沉一點，進門後先看了眾人一眼，才低聲道：“少爺，外頭還真有人上門了。”
“胭脂鋪的婆子？”
“不是。”周老賬房搖頭，“是個香料商。”
院裡幾個人頓時都靜了靜。
香料商和後宅婆子可不是一回事。
後者最多是聞風而動，前者卻是真懂這門路裡頭哪裡值錢。
“人呢？”沈硯問。
“在前頭小廳等著，說是久聞少爺新製淨物有巧思，願意來幫個忙。”
常福一聽便先齜牙：“幫忙？我怎麼聽著像黃鼠狼給雞拜年。”
“那你這雞還挺會比喻。”沈硯站起身，理了理袖口，“走，去看看這位懂行的，是來送溫暖，還是來量鍋底。”
前廳裡坐著個四十來歲的中年男人，穿著不算招搖，料子卻好，指甲修得很淨，袖口還沾著一點極淡的檀氣。一看便不是跑街做零碎買賣的，是常和香料打交道、也常和貴人府上管事打交道的人。
見沈硯進來，對方立刻起身，笑得十分周到。
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“沈公子，久仰。”
“久仰我什麼？”沈硯一撩袍角坐下，“久仰我會寫詩，還是久仰我會洗手？”
那人先是一愣，隨即笑意更深：“公子風趣。在下姓柳，做些香料和淨物上的小生意。近來聽聞京中後宅頗提起一物，說是淨手留香，與尋常澡豆胰子大不相同，在下心裡敬佩，這才厚顏來拜。”
“柳老板客氣。”沈硯端起茶，“說吧，想敬佩到哪一步。”
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