項炳漫不經心地轉動著手裡的酒杯。
他認為自己敏銳地發現了一個不合常理的問題。
但這個問題似乎並不重要，因為與他無涉，更影響不了安州半分。
他沒立場追究她的私事，貿然去問也太過唐突，可偏偏心裡就是有一股說不清道不明的滋味，讓他十分想弄個清楚。
很快，項炳給自己找好了台階：隻是閒來無事，好奇心作祟而已。
他放下酒杯，也暫時壓下了念頭。
一旁，鄭夫人順著薑嬈剛剛的話頭說起來：“這回任家和李家聯姻，兩家皆是商戶，往後關係親近了，說不定任家的皮草能走李家的商路，李家的茶葉亦可借任家的渠道，就看誰更有本事了。”
薑嬈卻接著開口道：“無論是誰更有本事，這兩家的錢貨人手都會流轉起來，隻不過無論流向哪兒，恐怕都流不到大王的庫房裡。”
滿桌寂靜，項炳準備添酒的手停在了半空。
他放下酒壺，看向薑嬈，而她迎著他的眼神，並不畏縮。
他微微不快：“你什麼意思？”
項炳認為事情很簡單，任家在安州做生意，就得守他的規矩，該交的稅，少一個子兒都不行。
大軍在側，他敢要，任家不敢不給。
他們不過是依附在大樹下的藤蔓，不可能造次。
於是他說道：“未免杞人憂天。”
一旁，鄭夫人搖了搖頭，項炳看到了，不禁驚訝。
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她開口道：“這次我去任家堡住了三天，你猜我看到了什麼？”
數年前任家就開始修建營壘，這並非秘密，但裡麵具體什麼樣，項炳確實不清楚。
鄭夫人語氣微沉：“任家花費巨資搭建堡壘，城牆堅固，配備弓弩，護院家丁進退有據，號令嚴明，分明就是一支私兵！”
聞言，薑嬈不由得蹙起眉頭。
這世道，大家族養些私兵護院再正常不過，她聽聞某些地方鄉紳，會修建土堡箭塔、操練鄉兵野勇，以抵禦亂匪流寇的襲擾。
可聽起來，任家堡絕不僅僅是那麼簡單。
鄭夫人繼續說道：“這些年，任家確實配合大王，要錢給錢，要糧給糧，可大王有沒有想過，他們為何如此配合？是因為他們怕你，還是因為他們敬你？”
項炳沒有回答，答案已經心知肚明。
她搖頭，自問自答道：“都不是。他們配合大王，隻是因為他們需要大王。”
假如沒有定王在安州坐鎮，沒有邊軍日夜戍守北疆，任家的萬貫家財，早就像肥羊落進狼群，被燒殺劫掠得一乾二淨。
鄭夫人停頓了一下，才說出語驚四座的最後一句話：“萬一有一天，大王自顧不暇了呢？”
這話說得太直白了，項炳的臉色都有些不太好看。
鄭夫人說的確是實話，因為人的天性就是趨利避害。
項炳強勢，他們比誰都聽話配合，若是他露出半分疲態，他們也跑得比誰都快。
這個道理他當然懂，隻是不願意去想。
薑嬈在一旁安靜地聽著，心裡對鄭夫人的評價又高了幾分。
她雖然是生活優渥的後宅婦人，卻不是得過且過、掩耳盜鈴之輩，不僅對局勢有著自己的判斷，對人心也有著深刻的洞察。
看來此次任家說媒之旅，路上發生了不少事，讓鄭夫人深有觸動，否則她也不至於在歸來後的第一場家宴，就談論這麼沉重的話題，直接戳破那層幻想。
許多問題，是不得不去麵對的。
“大王。”薑嬈輕聲開口，“您覺得商人地位如何？”
項炳想都沒想，脫口而出：“士農工商，商人最末。”
倘若不是幾十年戰亂，盛國禮崩樂壞，商賈投機倒把，大發國難財，轉而資助糧草、收買官爵，被各方爭相拉攏，任、李之流又怎麼配稱世家？
薑嬈歎了口氣：“是，商人鑽營取巧、低買高賣、算計銅臭，可他們同樣也能買刀槍、雇兵馬，左右一時成敗。安州是大王的大本營，容不得半點閃失，從內到外，從上到下，都要在大王的掌握之中，否則……”
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