“磐石”的回複，在兩天後到來。
回複的內容，比秦悅預想的要更加簡短，也更加直接：“請求駁回。你不能去。理由你知道。”
秦悅看著那行字，沉默了很久。她沒有再爭辯。她知道，“磐石”的決定是對的。她是整個調查行動的核心協調人，如果她在那片危險的星際塵埃雲中出了意外，之前所有的努力都可能付諸東流。個人的冒險衝動，必須服從於整體行動的需要。
但她也沒有放棄對那個坐標的偵察計劃。既然她不能親自去，那就需要找到另一個可靠的人選，來完成這項任務。
她開始在自己的聯係人列表中，逐一篩選可能的人選。這個人需要有豐富的深空航行經驗，能夠在惡劣的環境下保持冷靜和判斷力；需要有足夠的discretion，不會對外透露任務的內容和目的；還需要有在必要時保護自己的能力，因為在那種偏遠星域，任何意外都可能發生。
她花了整整三天時間，反複權衡了多個候選人的優缺點，最終將目光鎖定在了一個名字上——“船長”。
“船長”並不是他的真名，而是他在自由飛行員圈子中的綽號。秦悅在多年前的一次跨星區旅行中，曾搭乘過他的飛船，並在此後保持著斷斷續續的聯係。據她所知，“船長”是一位經驗豐富的獨立貨運飛行員，常年穿梭於各個星區之間，對各種型號的飛船和航行路線都非常熟悉。他性格沉穩，話不多，但做事可靠，從不打聽客戶的隱私。
更重要的是，“船長”的飛船——一艘名為“漫遊者”號的中型貨運飛船——配備有經過改裝的導航和通訊設備，可以在星際塵埃密度較高的環境中保持相對穩定的運行。這一點，對於深入“珀爾修斯之臂”那片塵埃雲進行偵察，至關重要。
秦悅通過一個加密的臨時通訊頻道，與“船長”取得了聯係。她沒有在通訊中透露任何具體的細節，隻是說自己有一項特殊的運輸任務，需要前往一片比較偏遠的星域，問他是否有興趣接單。
“船長”在聽完她的描述後，沉默了片刻，然後問道：“有多偏遠？”
秦悅回答道：“比你去過的最偏遠的地方，還要偏遠一些。”
“船長”又沉默了片刻，然後說道：“運費要加倍。預付一半。而且，我有權在任何我認為危險的情況下，中止任務並返航。”
秦悅幾乎沒有猶豫，便答應了他的條件。她通過一個匿名賬戶，向“船長”預付了一半的運費，並將那個坐標位置和一片相對安全的航行路線圖，發送到了他的飛船艙載電腦中。
任務出發的那一天，秦悅沒有去送行。她站在安全屋的窗前，望著天空中那艘正在爬升的飛船，在心中默默地說了一聲“保重”。那艘飛船，在午後的陽光中，化作了一個小小的亮點，然後消失在了蔚藍的天空深處。
“漫遊者”號進入“珀爾修斯之臂”星域邊緣後，通訊開始變得不穩定。星際塵埃對電磁波的散射和吸收，使得飛船與秦悅之間的聯係時斷時續。秦悅每次收到“船長”發來的消息，都隻有寥寥幾句話——“已進入塵埃雲邊緣”、“導航係統受到乾擾，正在手動校正”、“周圍沒有任何異常”。
這種斷斷續續的聯係，持續了大約五天。每一天，秦悅都在忐忑不安中度過。她儘量讓自己保持忙碌，處理信息風險評估工作的遺留問題，與“天樞”討論中繼箱後門的後續處理方案，但她的心思，始終有一部分懸在那艘正在塵埃雲深處航行的飛船上。
第六天，通訊突然中斷了。
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秦悅等了整整一天，沒有收到任何來自“漫遊者”號的信號。她嘗試了所有已知的頻率和呼叫協議，但回應她的，隻有一片死寂的噪音。
她的心，開始下沉。她強迫自己不要往壞處想，告訴自己可能是塵埃雲的乾擾加劇了，導致通訊暫時中斷。但隨著時間的推移，那種不安的感覺，變得越來越強烈。
第八天，就在秦悅幾乎要放棄希望、準備啟動應急預案時，通訊終端突然響了。
消息來自“船長”，內容比他以往任何一次都要長：“已抵達目標坐標附近。在塵埃雲中發現了一個人造結構。體積不大，大約相當於一個小型空間站。外部沒有任何標識。有微弱的熱信號和無線電信號。我不敢靠得太近，在距離大約五十公裡的地方繞飛了一圈，拍了一些光學照片。正在返航。預計十天後抵達。”
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