珀爾修斯之臂。
這個名詞在秦悅的調查筆記中出現的頻率越來越高，像一個不斷重複的低頻嗡鳴，縈繞在所有線索的交彙處。灰岩星球監聽站的設備上有它的影子，深空之眼的結構中有它的坐標，王磊的出入境記錄中有它的目的地。它像一塊巨大的磁石，將散落在各處的鐵屑一一吸附到自己身上，形成了一個越來越清晰的圖案。
但秦悅對這片星域的了解，僅限於天文教科書上的標準描述：珀爾修斯之臂是銀河係的一條旋臂，距離地球約六千五百光年，星域內恒星密度較低，充斥著大量的星際塵埃和氣體雲，是天文觀測的盲區之一。在這片廣袤的星域中，已知的居民星區寥寥無幾，大部分區域都是未經探索的蠻荒地帶。
一個隱藏在星際塵埃中的信號情報平台，一個每年定期前往空白星域的神秘商人，一個能夠在監管盲區中運作數十年的秘密組織——這三者同時指向同一片星域，絕非巧合。珀爾修斯之臂，很可能就是CX集團的老巢，或者至少是其核心設施所在地之一。
秦悅知道，要驗證這個猜想，她需要更多的情報。但她同時也清楚，珀爾修斯之臂不是灰岩星球，不是她派出一支偵察隊或者雇傭一個自由飛行員就能輕易靠近的地方。那片星域距離遙遠，環境複雜，而且很可能已經被CX集團納入了嚴密的監控網絡之中。任何輕舉妄動，都可能打草驚蛇，甚至可能導致她派出的偵察力量一去不複返。
她需要一種更隱蔽、更間接的情報獲取方式。
她想到了一個主意。
她拿起通訊終端，接通了“天樞”的頻道。“天樞”聽完她的想法後，沉默了大約十秒鐘，然後用他一貫平穩的語氣說道：“理論上可行，但需要解決兩個問題。第一，民用天文觀測數據的覆蓋範圍和分辨率有限，不一定能覆蓋到你感興趣的那片具體星域。第二，即使我們能拿到數據，從中篩選出異常信號也需要大量的計算資源——那相當於在一片嘈雜的集市中，辨認出一個人低聲說出的某一個詞。”
“第一個問題我來解決。”秦悅說道，“我可以以學術研究的名義，申請調取幾座位於珀爾修斯之臂方向的遠程天文台的觀測存檔。民用天文台的數據共享機製相對開放，隻要申請理由合理，審批流程不會太長。至於第二個問題，我相信你有辦法。”
“天樞”沒有立刻回答。秦悅能聽到通訊頻道那頭傳來輕微的鍵盤敲擊聲，那是“天樞”在進行快速估算時的習慣性動作。片刻之後，他的聲音再次響起：“給我一個月的時間。我需要搭建一套專門用於信號篩選的處理管線。另外，你申請數據的時候，範圍儘量寬一些——不要隻盯著王磊去過的那片空白星域，把周邊幾光年的區域都包括進來。異常信號的形態，可能和我們預想的完全不同。”
“明白。”秦悅說完，掛斷了通訊。
接下來的日子裡，秦悅開始著手準備天文觀測數據的申請工作。她以“星際塵埃雲對遠程通訊信號傳播影響的研究”為課題，撰寫了一份詳細的學術研究計劃，並附上了自己的身份證明和研究資曆證明。她選擇的申請對象，是三座位於不同星區、但都擁有麵向珀爾修斯之臂方向的大型光學和射電望遠鏡的天文台。這三座天文台中，有兩座屬於公立科研機構，數據共享政策相對開放；另一座屬於一所知名大學，其數據通常隻對合作研究者開放，但秦悅通過一位曾經在“星火”網絡中擔任過技術顧問的老教授的引薦，順利獲得了訪問權限。
申請提交後，審批流程比她預想的要順利一些。大約三周後，三座天文台的數據訪問權限先後獲批。秦悅將數據接口和訪問憑證一並交給了“天樞”，“天樞”隨即將它們接入了自己搭建的信號篩選管線中。
數據處理工作，在接下來的兩周裡夜以繼日地進行著。“天樞”設計的篩選算法，會對每一幀觀測數據進行掃描，尋找其中不符合自然天體輻射規律的異常信號——包括但不限於人造電磁輻射、非周期性脈衝信號、以及光譜中存在異常吸收或發射線的區域。
這是一項工作量極其龐大的任務。珀爾修斯之臂方向的觀測數據，本身就包含了數以百萬計的恒星和星際雲團的輻射信息，要在其中找出微弱的、可能被人為掩蓋的異常信號，無異於大海撈針。但“天樞”沒有抱怨，他隻是默默地優化著算法參數，一台接一台地調動著可用的計算資源，讓篩選管線晝夜不停地運轉著。
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