一九一六年。十月。夜。風和雨。林木繁茂的低地。一片叢生著赤楊的沼澤邊上是戰壕。前麵是一層一層的鐵絲網。戰壕裡是冰冷的稀泥。監視哨的濕漉漉的鐵護板閃著黯光。從處處的土屋裡透出稀疏的光亮。一個矮小健壯的軍官在一間軍官住的土屋門口站了一會兒；他的濕淋淋的手指在衣扣上滑著，匆匆地解開軍大衣，抖落領子上的水珠，很快在踏爛的乾草上擦了擦長筒靴，這才推開門，彎腰走進土屋。
小煤油燈的黃光，油晃晃地照在來人的臉上。一個敞著皮上衣的軍官，從板床上抬起身來，一隻手摸了摸開始變白的亂發，打了個嗬欠。
“下雨啦？”
“下哪，”客人回答說，然後脫下衣服，把軍大衣和被雨水浸軟的軍帽掛在門邊的釘子上。“你們這兒很暖和。人多哈氣多。”“我們不久前才生上火。糟糕的是地下直往外冒水。他媽的，雨水要把我們趕走啦……啊？您是怎麼想，本丘克？”本丘克搓著手，彎下腰，蹲到小火爐旁邊。
“你們鋪上地板嘛。我們的土屋裡可漂亮啦：可以光著腳走。利斯特尼茨基哪兒去啦？”
“睡覺哪。”
“睡很久了嗎？”
“查哨回來就睡啦。”
“該叫醒他了吧？”
“叫醒他吧。咱們來下盤棋。”
丘克用食指擦掉又寬又濃的眉毛上的雨點兒，沒有抬頭，輕輕地叫道：
“葉甫蓋尼·尼古拉耶維奇！”
“睡熟啦，”頭發有點兒斑白的軍官歎了一口氣。“葉甫蓋尼·尼古拉耶維奇！”
“什麼事？利斯特尼茨基撐著胳膊肘子抬起身來。“咱們來下棋呀？”
利斯特尼茨基兩腿從鋪上耷拉下來，用柔軟的粉紅色手掌在胖乎乎的胸膛上摩擦了半天。
在第一盤快要下完的時候，來了兩個五連的軍官，一個是卡爾梅科夫大尉，一個是丘博夫中尉。
“好消息！”卡爾梅科夫還在門口就喊叫道。“咱們團很可能要撤防啦。”
“這是哪來的消息？”頭發斑白的上尉梅爾庫洛夫懷疑地笑著問。
“你不相信嗎，彼佳大叔？”“坦白地說，我不相信。”
“炮兵連連長打電話告訴我們的。他從哪兒知道的，這很容易解釋，他昨天才從師部回來呀。”
“能在澡盆裡泡泡就好啦。”
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丘博夫帶點兒傻氣地笑著，裝作用樺樹枝條抽打自己的臀部的樣子。梅爾庫洛夫哈哈笑起來。“我們這間土屋裡隻要有個澡盆就行，——水要多少有多少。”
“你們這兒太潮濕啦，太潮濕啦，”卡爾梅科夫打量著圓木築起的牆和咕唧咕唧響的土地，憤憤地說。
“旁邊就是沼澤，還能不潮濕。”
“你們要感謝至高無上的神，叫你們呆在沼澤地邊，就象在基督懷抱裡一樣舒服，”本丘克插嘴說。“其他地區都在進攻，可是我們這兒一個星期卻隻打一梭子彈。”
“去衝鋒陷陣也比在這兒活活爛掉好得多。”
“彼佳大叔，養活哥薩克，可不是為了要他們去衝鋒陷陣送死啊。你是假裝糊塗。”
“那麼你說——是為了什麼呢？”
“照慣例，政府隻是在關鍵時刻才打哥薩克這張王牌。”“儘說鬼話，”卡爾梅科夫擺了擺手。
“這怎麼是鬼話？”
“就是。”
“算了吧，卡爾梅科夫！真理是駁不倒的。”
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