謝爾蓋·普拉托諾維奇·莫霍夫是用兩隻長著稀疏、光亮汗毛的黝黑小手摸索著過活的。有時生活也跟他開開玩笑，有時拖累他，就象吊在淹死鬼脖子上的石頭。謝爾蓋·普拉托諾維奇這一生見過許多世麵，曆儘滄桑。已經相當久遠了，當他還在做販賣糧食生意的時候，他低價從哥薩克手裡收買來糧食，可是後來卻又不得不把四千普特燒焦的小麥運到村外愚人崖下，統統倒到河裡去。一九○五年，他還記憶猶新，——在一個漆黑的秋夜，村裡也有人朝他開了一槍。莫霍夫發過財，也破過產，最後積攢了六萬盧布，存到伏爾加一卡馬銀行裡，但是他已經敏銳地感覺到，大動亂的年代即將到來，這是不可避免的。謝爾蓋·普拉托諾維奇等待著不幸日子的降臨，果然不出所料：一九一七年一月，患肺病快要死的教員巴蘭達遺憾地對他說：
“革命已來到眼前，而我卻要死於這種最愚蠢、最令人傷心的病。真遺憾，謝爾蓋·普拉托諾維奇！……真遺憾，我不能看到怎樣分掉您的家財，怎樣把您趕出溫暖的小窩。”
“這又有什麼可遺憾的呢？”
“怎麼能不遺憾呢？您要知道，能親眼目睹人間一切都化為灰燼，終歸是人生一大快事。”
“那可辦不到，我親愛的！你今天就要死啦，——要到明天，才會輪到我呢！”謝爾蓋·普拉托諾維奇按捺著心中的憤恨說道。
一月裡，京城關於拉斯普京和皇族不正常關係的流言餘波還在各村鎮傳播，可是到三月初，專製政體被推翻的消息就象捕野雁的網一樣，撒到了謝爾蓋·普拉托諾維奇身上。哥薩克都帶著抑製的恐懼和等著瞧的心情對待這一巨變的消息。這一天，在關了門的莫霍夫商店前，上了年紀的和不那麼老的哥薩克們圍聚在那裡直到黃昏。村長基留什卡·索爾達托夫（陣亡了的馬內茨科夫的繼任者）是個蓄著棕紅色的大胡子、兩眼有點兒往外斜的哥薩克，他被這個消息嚇呆了，幾乎沒有參加商店旁邊嘈雜、沸騰的談話，隻是用那兩隻眼睛打量著哥薩克們，偶爾驚慌失措地插進幾聲呼叫：
“他們把事情搞得這麼糟！……好家夥！……現在我們可怎麼過呀！……”
謝爾蓋·普拉托諾維奇從窗戶裡看見聚集在商店旁邊的人群，決定去和老頭子們談談。他披上貉皮大衣，拄著鑲有樸素的、刻著自己姓名字頭銀套的棕色手杖，走到大門口的台階上。商店前響起一陣喧鬨聲。“喂，普拉托內奇，你是一個識字的人，請你告訴俺們這些糊塗人，現在是怎麼回事兒，將來會變成什麼樣子？”馬特維·卡舒林驚恐地笑著問道，他那凍紅的鼻子邊上皺起一片斜紋。老頭子們都恭敬地摘下帽子，回答謝爾蓋·普拉托諾維奇的敬禮，向後退著，在圈子裡給他讓出了一塊地方。“咱們要過沒有皇帝的日子啦……”謝爾蓋·普拉托諾維奇遲疑地說。
老頭子們異口同聲地叫道：
“沒有皇帝可怎麼活呢？”
“我們的父親和祖父過的都是有皇帝的日子呀，怎麼現在就不需要皇帝了呢？”
“把人的腦袋砍掉，——沒有它，腿大概也活不成的。”“那麼什麼樣的政權來接替呢？”
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“你別吞吞吐吐的啦，普拉托內奇！你跟我們說實話——你怕什麼呀？”
“也許，連他也不知道哩，”“牛皮大王”阿夫傑伊奇笑著說，一笑，他那紅紅的臉頰上的酒窩顯得更深了。
謝爾蓋·普拉托諾維奇呆呆地打量了一下自己的舊膠皮套鞋，痛苦地吐著字說：
“國家杜馬將要治理國家。咱們要成立共和國啦。”“趕上了這種年月，真他媽的見鬼！”
“我們在亞曆山大二世皇帝陛下時代當兵的時候……”阿夫傑伊奇剛開口要說，就被嚴肅的博加特廖夫老頭子生硬地打斷了：
“早就聽煩啦！現在談的不是那個。”
“這麼說，哥薩克的末日到啦？”“我們自己在鬨罷工，德國人趁機打到聖彼得堡來了。”“既然是平等——那就是說要叫咱們去跟莊稼佬們平等……”
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