武昌府，巡撫衙門。
半月前，康親王傑書在杭州殉國，清廷在江南的最後一根頂梁柱斷了。緊接著，定南大將軍勒爾錦在武昌城外被周軍鐵騎一戰衝潰，連夜北逃。吳三桂親率十五萬大軍踩著清軍的屍骨踏入武昌，兵鋒之盛，隱隱有席卷中原之勢。
大勝之後的周王府行轅，卻在這一夜陷入了死寂。
內廳燭火通明。吳三桂年近七旬，披著一身明黃織金的蟒袍，臉上的老人斑和深陷的眼窩已經遮不住英雄遲暮四個字，寫在臉上的時候，比什麼都沉。
坐在他對麵的，是一個風塵仆仆的滿洲官員。
“周王爺，別來無恙。”那人摘下鬥笠，露出一張疲憊卻神色端肅的臉。
吳三桂渾濁的眼珠動了動，掠過一絲詫異：“索額圖？朝廷竟然派你來見本王。”
“正因是朝廷派本閣來，才顯出太皇太後的誠意。”索額圖脊梁挺直，神色不卑不亢，“當年滿朝文武皆言撤藩，唯有本閣在禦前公開反對。太皇太後派本閣前來，便是要告訴王爺——大清，早有人不願與王爺為敵。”
保和殿大學士、領侍衛內大臣，又是康熙皇帝的嶽父，索額圖在外人麵前代表的是大清國體。即便麵對兵鋒正盛的吳三桂，自稱一聲“本閣”，語調平穩，隱隱帶著上國宰輔的威嚴。
吳三桂冷笑一聲，沒有接話。他手握十五萬百戰之卒，勒爾錦在他麵前如土雞瓦狗，清廷此時來求和，不過是緩兵之計。
索額圖也不廢話，從懷中掏出一封明黃綢緞包裹的密信，雙手呈遞過去：“這是太皇太後在慈寧宮屏退左右後親筆寫給王爺的。個中利害，王爺看過便知。”
吳三桂挑了挑眉，接過信箋。撕開火漆的一瞬間，他的眼角狠狠抽動了一下。
信上開頭，寫著極其紮眼的兩個字！
“親家！”
當年吳應熊娶了皇太極的建寧公主，論輩分，吳三桂與清廷皇室確實是兒女親家。孝莊這一筆，直接把君臣名分壓到了最私密的交情上。堂堂大清太皇太後，把姿態放到了塵埃裡。
吳三桂壓下心頭的震動，順著字跡往下看。孝莊沒有指責，沒有質問，沒有虛妄的封賞，隻極其冷靜地幫他算了一筆賬。
“……江南儘失，大清固然痛失半壁，然大清根在關外，退一步仍可臨禦幽燕。而王爺如今兵臨江漢，看似風光，實則懸於一線。金陵城內，朱三太子已登基稱帝，昭武正朔在手，四海歸心。”
“王爺當知，江山若歸大清，吳氏子孫尚可保富貴於關內；江山若複歸朱明，王爺可還記得當年的永曆帝？朱慈炤乃崇禎血脈，他記得煤山的國仇，更記得昆明的絞索。等他坐穩了江南，收攏了人心，那柄清算前朝逆臣的第一刀，究竟是砍向愛新覺羅，還是砍向平西吳氏？”
“今大清願與王爺罷兵，劃江漢而治。若王爺一意孤行，為明室做前驅，恐十年之後，吳氏絕嗣，天下再無王爺立錐之地。”
燭火在案上跳了一下。
吳三桂死死盯著“永曆帝”和“第一刀”幾個字，指節捏得發白。
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這封信，戳中了他心底最深的恐懼。
他六十七了。世子吳應熊早被康熙處死，孫子吳世璠年幼，在軍中毫無威望。他繼續跟清廷死磕，就算打下了北京，也是在給南京的昭武皇帝開路。十年後他閉了眼，吳家那群躺在功勞簿上的二世祖，拿什麼去跟正統在手、猛將如雲的朱慈炤抗衡？
“王爺。”索額圖見吳三桂臉色陰晴不定，適時上前一步，“太皇太後說了，隻要周軍在江漢停兵，江北八旗絕不南下一步。兩家大可看著金陵那位坐在火山上。”
吳三桂將信折好收進袖中，抬起頭，臉上重新掛起那副讓人捉摸不透的笑：“索大人遠道而來，辛苦了。朝廷的‘誠意’，本王收到了。不過兩軍交戰，非一言可定，本王需要考慮。”
索額圖不卑不亢地拱了拱手：“本閣靜候佳音。”他知道，這封信的分量已經夠了。
送走索額圖後，吳三桂連夜召見夏國相、馬寶。
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