十月金秋，江南大熟。
稻穀的焦香混合著兵刃上防鏽的桐油味，在安慶、九江、蘇鬆的每一處驛道上彌漫。經過半年的休養生息與厲兵秣馬，大明這輛由昭武皇帝親手打造的戰爭巨輪，終於卸下了全部的偽裝，露出了猙獰的獠牙。
應天府，奉天殿偏殿。
一張長寬各一丈有餘、用牛皮精心繪製的江北局勢圖被懸掛在正中，上麵密密麻麻地用紅黑兩色標注著關隘、渡口、駐軍與糧倉。
殿內，龍涎香的煙霧被穿堂而過的秋風吹得四散。朱慈炤一身玄色江山日月金線團龍袍，眼神深邃如寒潭。在他身側，首輔方以智、戶部左侍郎姚啟聖、一代大儒黃宗羲，以及太子朱和璋、吳王朱和瑾、五軍都督府的各營統兵將領，悉數麵色肅然。
“講吧，錦衣衛把江北翻了個底朝天，韃子現在到底是個什麼家底？”朱慈炤頭也沒回，聲音冷冽。
錦衣衛指揮使跨步出列，手中捧著一疊厚厚的絕密軍情，躬身奏道：
“皇上，江北清廷這半年來亦在瘋狂大練兵。如今，偽中和殿大學士兼禮部尚書、撫遠大將軍圖海，已正式坐鎮江北重鎮徐州，統兵大軍號稱十二萬！其中，集結了滿洲兩黃、正白、正藍四旗的絕對精銳，更有滿蒙漢八旗騎兵五萬，乃是韃子壓箱底的本錢；其餘則是由山東、河南、直隸、安徽四省抽調的綠營悍卒，共計八萬，分駐於徐州、淮安、揚州一線。”
錦衣衛指揮使的手指在地圖上高郵湖的位置重重一指，麵色愈發凝重：
“另外，不得不防的是清廷新任福建水師提督施琅。此人已經將水師大營直接紮在高郵湖畔，日夜操練。錦衣衛探子密報，施琅練兵手段極其嚴酷，水卒稍有懈怠便立斬於江麵，如今清廷水師已初具規模，扼守運河重鎮，與揚州、淮安互為犄角，意圖死守淮河防線，將我大明王師拒之於大江以南。”
“圖海，施琅……”朱慈炤冷笑了一聲，指尖在地圖上的淮河一線上重重一劃，“滿清意圖亡我大明，又懼怕我大明百萬雄兵。”
他霍然轉過身，龍威畢露，環視全殿：
“朕不給他這個機會！大明既然回來了，這華夏神州就容不得半個異族指手畫腳。等到秋收解運完畢，朕將親率大軍檢閱三軍，即刻北伐！”
朱慈炤走到案前，開始下達天子禦旨：
“此番北伐，乃國運之戰。人事安排不容有失：著皇太子朱和璋留守應天，以儲君之位臨朝監國，內閣方以智、黃宗羲輔佐；戶部左侍郎姚啟聖，你給朕盯死糧草調配！”
“微臣遵旨，定不負陛下重托！”姚啟聖與方以智等人轟然跪倒。
朱慈炤轉頭看向一身甲胄、躍躍欲試的次子：“吳王朱和瑾，隨朕禦駕親征，領中軍親兵，去見識見識八旗鐵騎的成色！”
“兒臣領旨！定斬韃子狗頭獻於父皇駕前！”朱和瑾跪地大吼，眼中滿是熱血。
“諸位愛卿，朕這次北伐的戰略目標非常明確——”朱慈炤的聲音在殿內激蕩，“不求一戰功成直取神京，但必須一舉收複淮河以南的全部疆土，徹底砸碎清廷苟延江南的幻想！目前，五軍都督府已集結二十萬百戰精銳，戶部百萬擔糧草已然入倉，戰馬兩萬餘匹悉數喂飽，更抽調民夫十萬。對外，大明號稱精兵三十萬！朕倒要看看，等三十萬王師踏過長江、旌旗直指幽燕之時，那北京城裡的滿清君臣，拿什麼抵擋這雷霆之怒！”
戰略已定，文治已安。但朱慈炤更清楚，決定這場國運大戰勝負的，不是廟堂上的權謀，而是軍營裡握著刀槍的底層士兵。
數日後，暮色四合。
朱慈炤未打任何禦駕儀仗，僅帶著錦衣衛指揮使和十幾名貼身死士，微服便裝，直接縱馬闖入了位於城郊的中軍五軍營大營。
他沒有驚動營中大將，而是帶著人徑直走向了最底層的士卒宿營區。此時正值晚膳過後，一處篝火旁，七八個結束了一天操練、穿著大明鴛鴦戰襖的士卒正圍坐在一起，一邊就著熱水啃著乾糧，一邊低聲拉著家常。
腳步聲響起，士卒們警惕地回頭，正要喝問，卻見錦衣衛百戶亮出了腰牌。再仔細一瞧走在最前麵的那位玄衣中年人，雖然麵容和藹，但那股刻在骨子裡的英武與威嚴，除了當今昭武皇帝，還能有誰？
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