江風裹著水汽灌進船艙，案上的紙頁嘩嘩作響。一張輿圖卷起，滾到甲板邊沿，被一個光腳親兵一腳踩住，那人凍得腳趾發白。
大江南岸，龍潭帥營。朱慈炤立於帥船龍骨甲板，鎏金鎖子甲被日頭曬得燙手，護心鏡上映滿白帆與白浪，整條大江宛如潑了一鍋碎銀，晃人眼睫。
長江從未如此擁擠。
從浦口往上遊看，千帆競渡。三層樓高的福船頂上，了望哨揮舞著令旗；趕繒船的風帆被風壓得傾斜，甲板甲兵死死抓住纜繩；吃水淺的漕船漂在浪尖顛簸，船底拍擊水麵，啪啪作響。上千條船擠在狹窄的航道裡，喊聲、號子聲、木板擠壓聲、水花拍擊聲彙聚成一團，貼著江麵嗡隆作響。
朱慈炤盯著對岸。第一批五軍營的人馬已經登上北岸，灘塗上的鴛鴦甲兵踩著跳板往下衝，腳陷進黑泥，拔出來時帶起黏糊的泥漿。王永泰的暗紅戰旗已插在高處，旗杆底下的士卒正揮舞鐵錘，將一根根粗重的木樁砸進泥地，悶響隔江可聞。
朱慈炤沒有急於過江。他深知大兵團作戰的忌諱，在江北立足未穩、局勢未明之前，中軍主力必須先行。他要坐鎮南岸大營，穩穩地壓住這架龐大戰爭機器的陣腳，直到各營紮下死營，方是禦駕北渡之時。
一名傳令兵順著棧橋飛奔而來，渾身濕透，跪倒在甲板上，嗓音乾沙：“報！五軍營王永泰部兩萬人已全部登岸，正在浦口北側築防！”
朱慈炤沒有回頭，隻從嗓子裡擠出：“再報。”
又一名滿臉血痂的傳令兵從小舟翻上側舷，急喘道：“上遊和州急報！武安侯馬雄部已與中軍取得聯係，三千營五萬精銳已往滁州、揚州、泰州方向灑出哨探，死守大軍側翼，嚴防清軍突遇！”
江麵上，一艘運炮漕船行至急流處猛烈一歪，甲板士卒紛紛向左舷撲倒。幾個水手赤條條躍入水中，抱著纜繩死死拽住，拉穩船身。船上的百子炮濕了炮衣，黑洞洞的炮口斜指天空，還在往外淌水。
朱慈炤的手指在船舷上叩了兩下，驟然收手，轉過身。
“姚啟聖呢？讓他來見朕。”
姚啟聖官袍別在腰間，露出一截沾泥的褲子，挾著賬冊一路小跑過來，額汗在臉頰衝出兩道白印。他身後跟著幾名戶部司官，個個嗓子喊劈，灰頭土臉。
姚啟聖膝頭磕在甲板上，砰然有聲，氣喘如牛：“陛下！第一批五萬石精米、三千箱火藥彈丸已過去八成！剩下的正在裝船。戰馬由走舸牽引，不占糧船甲板。三日之內，臣拿腦袋擔保，不差一兵一卒、一粒軍糧！”
朱慈炤看著他：“傳令王永泰。五軍營和神機營在浦口搭建大營，環環相扣。在朕過江之前，清軍一個馬蹄子也不準摸到江邊。”
對岸，一條灰白色的官道穿過灘塗，往北延伸入地平線。那裡的地平線正翻滾著一層焦黃的浮塵，凝而不散。朱慈炤知道，那是清軍的騎兵。圖海調集了八旗主力、科爾沁蒙古騎兵與索倫兵共十萬鐵騎，馬蹄踏地的微弱震顫，已讓這長江水麵泛起了細碎的波紋。
“錦衣衛加急密報：清軍主力已出徐州。正紅旗南下。科爾沁蒙古騎兵過淮河。圖海親自坐鎮揚州。”
朱慈炤將紙條折好塞進袖口。圖海深知前幾次失敗的教訓，此番絕不添油，誓要在明軍立足未穩時孤注一擲。
揚州行轅外，圖海一隻腳踩在栓馬樁上，手裡高舉千裡鏡。鏡筒內，長江北岸明軍的帆布營帳正連綿紮起，灰白色的炊煙筆直升空，被風扯碎。
圖海放下千裡鏡，金屬掛繩在指尖轉了兩圈：“施琅呢？”
副將叉手低頭：“施將軍已拔營，高郵湖水師傾巢出湖，順運河南下，正要入江！”
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