十月的江北，秋風如刀，吹散了漫天硝煙，卻吹不散那股直衝雲霄的肅殺與豪氣。
此時的江北平原上，大明北伐中軍主力十二萬大軍，連同數萬隨軍民夫，正如同一條望不到儘頭，沿著長江北岸浩浩蕩蕩地向前推進。江麵上，大帆遮天蔽日，那是大將陳斌統領的水師戰船，以及戶部征調運糧船隊。甲板上堆積如山的軍糧、軍械與黑火藥，在波濤中散發著勝勢的威壓。水陸並進，旌旗獵獵，將浩瀚長江生生映成了一片赤紅。
“前鋒向中軍急報！”
“前方六合之敵望風而逃，城頭已遍插我大明日月旗！前鋒大軍已越過六合，直逼儀征！”
戰馬飛馳，揚起一路塵土。王永泰統領的五軍營依舊為全軍尖刀，每日數次將前方清軍的動向如流水般報往中軍聖駕行在。
中軍禦帳內，天子行禦沙盤前。
昭武皇帝朱慈炤一身戎裝，正與吳王朱和謹、陳瑚、孫思克等人圍聚一堂，商榷進兵與安營紮寨。帳幕掀開，侍衛在側的錦衣衛以及旗手衛個個鮮衣怒馬，挺胸疊肚，眉宇間儘是大明精銳的悍勇與冷冽。
不止是禦營衛隊，大明士兵們的精氣神已然到了一個近乎狂妄的頂點。一路上高歌猛進，刀槍出鞘，老兵們在行軍歇腳時，嘴裡嚼著肉乾，談笑間皆是對清軍的不屑與傲慢。
“韃子？嗬嗬，滿清安親王、簡親王這些韃子親王都不是陛下對手，什麼康親王也被吳王殿下打的全軍覆滅。那圖海在揚州縮得像個烏龜，滿清八旗？不過是紙糊的骨架，一戳就碎！”
這種傲氣，不僅來自於鎮江水師大捷，更來自於西路大軍那勢如破竹的戰報。
武安侯馬雄統領的西路軍，自攻占滁州後便一路自西向東橫推，攻城拔寨，如入無人之境，此刻已順利逼近揚州側翼。大明三路並進，一張天羅地網，已經逼近揚州城，看韃子還能撐多久。
“陛下，如今六合已下，清軍未做絲毫抵抗。”孫思克指著沙盤，沉聲道，“但探子來報，圖海並未全軍退縮揚州，而是派出了巽親王係、碩塞之子——董額貝勒。此人率五萬滿蒙漢八旗聯軍及綠營步騎，已在儀征防守阻擊，企圖攔截我中軍行營，為揚州與北京朝廷喘息之機。”
朱慈炤看著沙盤上的儀征，冷笑了一聲。
儀征，大江交彙，運河之口，既是揚州的西麵屏障，更是江南江北水陸轉運的咽喉。
“圖海這是想在儀征拚死一搏，堵住朕的中軍。”朱慈炤霍然轉頭，眼中精芒如電，看向隨駕的傳令官，“傳朕旨意！不必等中軍合圍了。命令東路大軍主帥、果毅營總兵張宗仁，即刻督率曾養性的騰驤營、馬九玉的武驤營，合兵五萬，自鎮江渡江！”
指著沙盤上的江都：“先前施琅覆滅，長江儘在朕手。告訴張宗仁，原定的東路佯攻取消！讓林鳳的水師戰船全力掩護，五萬人大軍出京口、過瓜洲渡，由佯攻改為強攻，直搗江都，切斷運河！朕倒要看看，他圖海有幾顆腦袋，能同時堵住朕的三路大軍！”
“臣領旨！吾皇萬歲！”
與明軍相比，儀征清軍大營內，卻呈現出一種強作歡顏的詭異氣氛。
帥帳之內，戰馬疾馳的馬蹄聲不絕於耳。剛剛領兵五萬進駐儀征的貝勒爺董額，正居於高位，而他麵前，則是從徐州一路跟隨圖海東征西討的各級滿漢將領。
回想起數月前大軍從徐州南下時的風光，在場眾人皆有些恍若隔世。那時候，在撫遠大將軍圖海的激勵下，眾將個個摩拳擦掌，紛紛叫嚷著要“踏平金陵，生擒偽明昭武皇帝”。
誰能想到，那朱慈炤竟是一頭披著人皮的猛虎！
安親王嶽樂、簡親王喇布、康親王傑書，大清的王公貝勒，一個接一個地栽在朱慈炤手裡。如今連長江水師也全軍覆沒，施琅橫刀自刎。士氣這東西，一鼓作氣，再而衰，三而竭。麵對這樣的強敵，屢屢受挫之下，滿營將士心裡的那口氣，早就快提不起來了。
就在安營紮寨、人心惶惶之際，大帳外突然傳來戰馬嘶鳴，一名八旗傳令兵高舉黃絹，狂喜高呼：“聖旨到！大將軍軍令！”
董額霍然站起，眾將紛紛跪倒。
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