揚州城下，已被大炮的巨響與明軍喊殺聲徹底淹沒。
明軍重炮在蜀岡南麓一字排開，徹底展露了嗜血的獠牙。居高臨下的炮擊帶著毀滅性的動能，將揚州新城北牆與舊城西北角的女牆城堞守軍被炸血肉橫飛。碎石如暴雨般橫飛，城頭滿是殘肢斷臂。
“頂住！不準退！用沙袋把缺口堵上！”
董額手持利劍，在漫天落下的土雨硝煙中聲嘶力竭地咆哮著。在重賞的刺激與八旗督戰隊血淋淋的鋼刀下，守城的清軍殘兵、鹽丁與漕兵皆露出了野獸般瀕死的瘋狂。他們紅著眼，推著一尊尊發燙的紅夷大炮死命還擊，密集的鉛丸與開花彈在半空中交織成一張毀滅的鐵網。
然而，大明的攻勢排山倒海。在明軍密的炮火壓製下，正麵主攻的明軍步卒推著巨大的壕橋車、轒轀車，高舉盾牌，如赤紅色的潮水般向前推進。數萬民夫與輔兵抬著一包包沙土，瘋狂地往揚州那寬闊的護城河裡填擲，一時間，泥水四濺，血水入河，激起濃烈的腥氣。
與此同時，灣頭東翼。龍驤左營總兵白顯忠光著親自擂鼓，大軍如瘋虎般蟻附攀登，與守城清軍在狹窄的城頭展開了最慘烈的白刃戰；而在瓜洲南翼，大明水師的數百艘戰船在運河之上排開陣勢，船舷一側的百餘門艦炮齊齊開火，將揚州南門的守軍轟得肝膽俱裂。
三麵圍攻，水陸並進。任憑董額如何瘋狂督戰，守軍在如此密集的立體打擊下，早已左支右絀。
站在蜀岡中軍大營前的昭武皇帝朱慈炤，負手看著前方的滔天血浪。揚州城的破滅不過是時間問題，但經過圖海這幾個月來的層層加固，董額死拚的姿態，確實拖住了明軍主力的前進步伐。
此時，錦衣衛指揮使周虎猶如一抹幽靈，神色凝重地快步走入中軍大營，湊到朱慈炤耳邊壓低聲音：“陛下，武昌急報。滿清首輔索額圖已秘密潛入武昌，深夜通過隱秘渠道潛入了周王吳三桂的邸府。吳軍核心文武對方光琛、夏國相等人正正密謀，請陛下裁奪！”
聽到“武昌”與“索額圖”這兩個名字，朱慈炤那原本古井不波的眼眸一縮。
他緩緩轉過身，深邃的目光落在了沙盤西側那片廣袤的湖廣腹地上。他怎麼可能不擔憂？吳三桂是一個徹頭徹尾的利益奸雄。當年山海關之變，這個老賊便是悍然打開關門，引多爾袞的八旗鐵騎入關。時隔三十年，那段塵封的慘烈記憶再度在腦海中化作噩夢蘇醒。他永遠不會忘記，自己十一歲那年，北京城破、煤山喋血，自己惶惶如喪家之犬從北京逃離時的種種淒慘與絕望。多少個深夜，他都會夢見父皇崇禎那決絕的背影。
為了不讓後方生亂，為了能順利北伐，朱慈炤強忍著國仇家恨，默認了其在荊襄、兩湖擁兵自重。難不成，朕真的忘記了南明永曆皇帝當年是如何被吳三桂用一根弓弦活活勒死的嗎！
“吳老賊……你若真以為現在的朕是當年任人宰割的南明諸王，那你就大錯特錯了。”朱慈炤嘴角泛起一抹冷徹心扉的殘酷笑意。
如今的大明，早就不懼怕任何人的背刺。在九江、贛州、安慶這條千裡的長江防線上，大明早已部署了近十萬守軍與江防重兵；不僅如此，應天府內還駐紮著由兩萬天子親軍精銳組成的“江山營”。隻要武昌有變，長江水師隨時可以開赴前線護航運兵，揚州城下的二十萬百戰精銳順江逆流而上，隻需要短短兩天時間。
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當年若不是他朱慈炤在江西南昌力排眾議，解決了清廷安親王嶽樂的十幾萬南征主力，吳三桂哪裡能在武昌過上安穩日子？如今大明打得圖海棄城而逃，你吳三桂不僅不感恩戴德，反而還想學三國時期孫權那一套？
“傳朕旨意，告知首輔方以智。”朱慈炤語氣森然，“讓內閣立刻派出一隊欽差大臣，以‘勞軍宣慰’之名，堂堂正正地去一趟武昌！朕倒要看看，他吳三桂到底長了幾顆腦袋，有沒有那個膽子敢與朕的二十萬虎狼之師為敵！他若是敢動，當年的永曆之仇，當年甲申年大明北京被闖軍攻破，朕絕對會把這些血賬，一次性給他算個清清楚楚！”
而此時，遠在兩千裡外的武昌周王府內，陰謀的毒汁正如朱慈炤所料那般，在瘋狂地蔓延。
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