江風愈發凜冽，吹在臉上如刀割般生疼。安慶城外的吳軍大營裡，氣氛已經沉重得快要滴出水來。
時間，已經成為了馬寶頭頂上最大的一柄催命符。
雖然他麾下號稱有二十萬大軍，且昨日攻城的傷亡大半都是雲貴土司的雇傭兵，可安慶城短時間內根本無法攻破。更要命的是，朱慈炤的二十萬西征主力正在步步逼近。
“報！”
一名滿身血汙的偵騎連滾帶爬地衝進中軍大帳，聲音裡帶著掩飾不住的驚恐：“啟稟大帥！明軍馬雄所率的三千營精騎，在練潭驛之戰後僅修整了數日，如今遊弋在安慶與桐城之間這一帶！我軍外圍斥候死傷慘重，根本無法探清明軍主力的虛實！”
馬寶猛地一拍案幾，臉色鐵青。昨日攻城，吳軍雖然仗著人多將安慶城團團圍住，可馬雄的三千營就像一群趕不走、打不死的蒼蠅，死死咬在吳軍的側翼和後路。隻要吳軍一擺出全力攻城的架勢，明軍精騎就會暴起突襲外圍，搞得吳軍根本無法使出全力，隻能處處分兵防守。
“諸位，明軍越來越近了，都講講，我軍該如何應對啊？”
馬寶目光帶著沉重的威壓掃過大帳。此刻，帳下吳應麒、胡國柱、吳國貴、吳之茂等人神色各異。
而在大帳一側韓大任，此刻卻並未流露出半分做賊心虛的低頭之態。他深知，馬寶與胡國柱這對老搭檔眼睛毒辣得如同刀子，自己若表現得有半點退縮或異樣，今天就絕走不出這具中軍大帳。
他非但沒有低頭躲避視線，反而故意將眉頭擰成了一個死結，滿臉自責與憤慨地主動上前跨出一步，搶在旁人前頭抱拳歎道：
“大帥！末將無能！昨日攻城，末將統領的預備隊未能及時登城支援土司兵，致使首戰失利，挫了我關寧軍的銳氣！請大帥降罪！”
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這一聲請罪喊得極為自然，帶著一絲軍中漢子特有的粗莽與急躁。
馬寶目光在韓大任臉上剜了一下。隻見韓大任雙眼滿是因“一夜焦慮”而泛起的紅血絲，嘴角乾裂，額角青筋暴起，一副恨不得立刻上城找明軍拚命的羞惱模樣。馬寶反倒麵色微緩，擺了擺手道：“行了，昨日是安慶守軍火器太猛，非你之罪。韓將軍忠勇，本帥心裡有數。”
胡國柱坐在一側，冷眼旁觀，見韓大任主動請罪，也消去了心中最後一絲疑慮。他麵色沉重，轉過頭對馬寶拱手勸道：
“大帥，我軍在練潭驛與安慶連遭失利，已然痛失先機！原本咱們指望清廷的圖海大將在揚州能死死牽製住朱慈炤，可誰能想到，那揚州城竟然在旬日之間被朱慈炤快速攻破，圖海那泥菩薩更是狼狽遁走徐州！如今淮河以南的明軍已經徹底騰出手來，西征咱們！咱們若繼續在安慶城下徘徊，假設朱慈炤的二十萬主力趕到，加上安慶城內的五萬守軍、九江可能順流而下的明軍援兵，咱們要麵對的將是整整三十萬人馬！”
胡國柱咽了口唾沫，聲音拔高了幾分：“更不要說長江上還有林鳳的長江水師！咱們吳家的水師本就孱弱，一旦被明軍水師切斷江麵，那就是上天無路，入地無門！大帥，末將提議，立刻向周王彙報，咱們先撤回黃州，再圖將來！”
大帳內頓時陷入了一片詭異的寂靜。馬寶和胡國柱搭檔多年，他比誰都清楚胡國柱的推斷有多準。一旦被明軍主力纏在安慶城下，等待他們的就隻能是一場不死不休的死拚。
馬寶咬著牙，看向身側。在場的諸位將領中，吳應麒也是南征北戰老軍伍了，吳國貴也是吳家出色將領，此刻連一向驕狂的吳應麒都沉默地低下了頭。
就在這令人窒息的關頭，大將吳之茂忽然抬起頭，眼神中閃過一抹狠辣：“大帥，末將曾收到江南一帶來的密報。那昭武皇帝朱慈炤之所以能快速攻破南京，聽聞是軍中有一種秘法，能用海量的火藥直接炸垮堅固的城牆！如今明軍近在咫尺，常規攻城法子已經來不及了，咱們不妨也以命一試！”
聽到“炸城”二字，馬寶那雙有些渾濁的眼中陡然爆發出一團決絕的光芒。兵之大事，豈能猶豫不決！
“好！就依吳之茂之言！”
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