黃州府，吳軍連營。
暴雨雖歇，但陰沉沉的鉛雲依舊死死壓在頭頂，沉悶得讓人喘不過氣來。安慶慘敗的陰霾還未散去，一個更具毀滅性的流言便如瘟疫般在吳軍大營中瘋狂蔓延。
“聽說了嗎？大王吐血墜馬，已經不行了！”
“胡說，我明明聽中軍的兄弟說，大王昨夜就咽了氣，方大人秘不發喪呢！”
“馬帥被生擒，韓大任叛變，連大王都撐不住了……這吳周的天，怕是要塌了。”
流言越傳越邪乎，營區內人心惶惶。雖然胡國柱、吳應麒、夏國相各自領著親兵日夜巡營，斬殺了數十個傳謠的兵丁，口口聲聲高喊“周王身體無大礙，不日便可臨轅”，可他們越是如此彈壓，底層的普通士兵便越是不信。隨著西麵明軍先鋒的馬蹄聲漸行漸近，營中甚至開始出現了逃兵。誰都能看出來，曾想兩個月前吳軍出兵時氣勢如虹，才兩月有餘其前途已經到了一觸即潰的生死關頭。
行轅內室，藥氣濃重。
吳三桂虛弱地靠在軟枕上，臉色慘白如紙，短短兩日便似蒼老了十歲。他睜開渾濁的雙眼，第一個召見的，不是執掌兵權的兒子與女婿，而是首席謀士方光琛。
“獻廷（方光琛字）啊……”吳三桂的聲音沙啞，帶著一絲從未有過的迷茫與惶恐，“馬寶被俘，大軍人心浮動，朱慈炤小兒的幾十萬主力便到。本王……本王現在也是方寸已亂，該如何是好？”
方光琛趨步上前，壓低聲音，眼中閃爍著一抹近乎瘋狂的賭徒精芒：“大王，如今大軍人心浮動，皆因丟了軍魂，唯有大王能定人心！大王戎馬一生，先前既然已與北方滿清，劃江而治，稱帝的野心，三軍皆知。依臣之見，如今那金陵的昭武皇帝根本不是什麼崇禎皇子，不過是冒充太子的偽王王士元！朱明氣數早已儘了，臣恭請周王，即皇帝位！”
方光琛這番話，是在極其大膽地試探吳三桂的底線。
吳三桂聽聞“即皇帝位”四個字，眼皮劇烈地跳動了一下。他沒有立刻表態，隻是疲憊地擺了擺手，沙啞道：“此時稱帝，豈不成了天下叛逆之首？朱慈炤兵鋒正盛，本王若是稱帝，反倒給了他名正言順號召天下的借口。當務之急，是如何提振軍心，不讓他們潰散！”
方光琛秒懂了吳三桂的暗示——周王不是不想稱帝，而是嫌現在時機不對。
方光琛眼中精芒一閃，詭譎一笑，低聲道：“大王不願此時登基，那便封官許願！如今我吳家占據雲貴、川陝、湖廣、江西半壁江南，地盤不比金陵的朱慈炤小！隻要大王開恩，將這半壁江山的公侯伯爵、督撫提鎮統統賞賜下去，以高官厚祿激勵文武，必然軍心大振！”
吳三桂沒有反對，隻是靠在榻上，乾裂的嘴唇微微勾起一抹冷酷的弧度，輕輕點了點頭。
半個時辰後，行轅大廳內。
胡國柱、吳應麒、夏國相、吳之茂等數十位關寧核心將領奉召入內。當看到大周王雖然麵色蒼白，卻依然能端坐在主位上時，眾人麵色各異，紛紛跪倒稱臣。
吳三桂冷冷地掃視了一圈堂下，深吸了一口氣，用儘全身力氣，吐出了一番震動全場的慷慨誓言：
“諸位將軍！本王今日召你們來，是要大義布告天下！那金陵城的所謂昭武皇帝，不過是妖人王士元竊據皇位、冒充朱明正統！本王當年鎮守山海關，本就是大明的忠臣！本王此次舉兵，非是為了自己，而是為了匡扶大明社稷，光複大明江山，輔佐太祖朱元璋的嫡係真龍天孫！本王，絕不容許偽王竊國！”
此言一出，堂下的將領們先是一愣，隨即個個都是人精，瞬間秒懂了意圖。大王這是要搶占“大明正統”的大義大旗，把金陵的朱慈炤打成“假冒偽劣”，從而給吳軍套上一個“大明正臣”的合法外衣，以此來穩定人心，對抗朱慈炤！
果不其然，最擅長投機算計的女婿夏國相第一個心領神會。他拍案而起，猛地跨出一步，搶在吳應麒之前撲通跪倒，滿臉狂熱地高呼起來。
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