江風裹著冷雨，順著洞庭湖的水道一路往北狂灌。
武昌到荊州的禦道上，吳軍的隊伍拖了足足幾十裡長，徹底被爛泥纏住了腳。
天陰得沉，雨絲斜著砸下來，把土路泡得跟粘稠的稀麵糊無異。輜重車輪陷進泥坑裡，半個木轂都沒進去，十幾個穿著破皮甲的兵卒挽起褲腿，露著凍得紫黑的腿肚，拚了命地推車，吆喝聲裡帶上了哭腔。路邊每走兩步就能看見倒斃的騾馬，肚子鼓得老高，四蹄朝天，在泥水裡抽搐。有人蹲在路邊拔靴子，拔了兩下拔不出來，抬手抹了一把滿臉的泥水，乾脆把破靴子一扔，光著腳踩進冰涼的泥水裡繼續往前深一腳淺一腳地深拽。
罵聲早已稀落了，全被漫天漫地的雨聲壓了下來。偶然有一兩聲尖利的哭罵冒出來，也很快沉進了無邊無際的泥潭裡，隻剩下車軸不堪重負的“嘎吱嘎吱”聲，像老病死人的呻吟，拖在冷風裡。
龍輦被簇擁在隊伍最中間。
車輪猛地碾過一塊斷石，整座車身劇烈地一歪。車廂裡，吳三桂的身子跟著重重晃了一下，他那枯瘦如柴的手沒能撐住墊子，肩頭硬生生撞在硬邦邦的車廂板上，發出砰的一聲響。
他皺了皺眉，牙關死死咬著，硬是沒有哼出一聲。
那身明黃色的龍袍穿在他身上，顯得極其空蕩，肩膀和前襟的地方垂著好幾道死褶，像掛在一具風乾的骨架上。他閉著眼睛，嘴唇烏青，胸口急促地起伏著，吸氣時喉嚨裡發出“拉風箱”似的哢哢聲，每吸一口氣都要拚儘全身的力量。
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“報！”
一騎飛馬踏碎泥漿，從隊伍後方一路狂衝到車轅旁。馬蹄還沒停穩，馬匹便前蹄一軟轟然倒地。傳令兵從馬背上滾了下來，膝蓋重重砸在泥裡，濺起兩尺高的水花。
他扯著沙啞刺耳的嗓子喊，聲音被風吹得斷斷續續，但那幾個字還是像毒釘一樣，清楚地鑽進了車廂：
“長……長沙守將張國勳……開城投降了！明軍偏師已入長沙，湖南巡撫官印……已交出去了！”
車廂裡瞬間死一般的沉寂。
吳三桂搭在膝頭上的手指頭劇烈地抖了一下。他沒有睜眼，可那下抖動的幅度極大，像是有什麼東西正從他的指尖狂泄出去，他拚命想攥，卻怎麼也攥不住。
沒等車外的將領們反應過來，第二騎飛馬又跟著衝了過來。騎手跑得嘴冒白沫，翻身下馬時腿一軟，整個人癱倒在泥裡，隻能用雙手死死撐著地，昂起滿是泥水的臉，帶著絕望的哭腔大喊：
“嶽州知府與守將聯名獻城！嶽州水師三千人、百餘艘戰船……全掛了大明的黃龍旗！”
吳三桂的手又抖了一下。
這一次，他終於睜開了眼睛。那雙曾經威震天下的眼珠子如今混濁不堪，蒙著一層死灰色的霧，看東西的時候眼神毫無焦點，倒像是看著自己體內的臟腑在一塊塊塌陷。他想張嘴說什麼，喉嚨裡“哢”了一聲，像卡著一團爛布，怎麼也發不出半點聲音。
未等他這口氣順過來，第三騎斥候來得更快，馬跑到車旁時後腿打滑，直接歪在了路旁。傳令兵跌在泥水裡，爬起來時頭盔歪在一邊，隻露出兩隻驚恐萬狀的眼睛：
“常德……常德周邊三縣守將，拔旗易幟，降了！”
這一次，吳三桂沒能忍住。
他猛地掀開濕透的車簾，半個身子探了出來，嘴巴張得老大，“噗”的一聲，一口暗紅色的黏稠黑血直接噴在沾滿泥水的光潔車輪上！
黑血濺到泥裡，瞬間被密集的雨水衝散，留下一片觸目驚心的淡紅色水漬。
吳三桂整個人伏在車沿上劇烈地喘著粗氣，瘦削的肩背一聳一聳，明黃袍子的後背被雨水淋得濕了一大片，深一片淺一片，早已分不清那是冷汗還是雨水。
“皇上！”
夏國相與胡國柱從前方撥馬狂奔回來，死死勒住馬韁，臉上全是雨水與泥點。夏國相麵色慘白，慌忙伸出手去扶吳三桂，卻被老王爺用儘全身力氣一把甩開！
吳三桂撐著車沿，極其艱難地坐直了身子。他枯瘦的手指死死攥著車框木邊，指節發白得近乎透明，嘴唇上還掛著一縷黏糊糊的血絲，說話時聲音又啞又碎，像兩塊生鏽的鐵片在劇烈摩擦：
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