十月裡的江西官道，黃塵蔽日。
五萬大軍自應天府開拔，出江南、過江州，正銜尾往湖廣趕去。按兵部的方略，大軍得在冬雪封山前踏上漢水，自鄖陽入商洛，直扣關中門戶。
“轟”
前頭隆隆的蹄聲壓得地麵發抖。
領著一萬“三千營”精騎打頭陣的，是總兵蘇間。這漢子當年在九江降明，原是清廷鑲藍旗的戰將。如今他胯下高頭大馬，身著三層冷鍛鎖子甲，領著上萬鐵騎呼嘯而過。騎隊裡既有昔日歸降的八旗戰卒，也有湖廣兵、江東郎，萬餘人馬戰刀出鞘、槍林如麥，氣勢直衝霄漢。
中軍大隊裡，十六歲的楚王朱和璜正勒著馬韁。
少年身上套著戰甲，沉甸甸的壓得肩膀生疼。他盯著遠去的前鋒鐵騎，眼底直噴火，舌頭抵著槽牙，暗自唾了一聲，大丈夫當如是也！
偏偏自己這身份，連上陣刺殺的邊兒都沒摸著。
鎮北大將軍孫思克是關隴走出來的沙場老將，治軍死板得很。皇帝把幺兒塞進軍中，嘴上說“曆練”，可真要讓這位小爺皮肉受了傷，或者乾脆給清軍冷槍撂倒了，他孫思克幾顆腦袋夠砍？
於是乎，正四品的值都司朱和璜，就這麼被扣在了中軍——管賬冊、看地圖、跟著學立寨紮營。
不遠處的板車旁，幾個靠在糧垛上啃硬餅的千總、百戶正斜眼打量過來。
“那小子誰啊？”一個臉上有刀疤的百戶啐掉嘴裡的麥麩，低聲道，“瞧那細皮嫩肉的樣兒，拿得動槍麼？咱們提著腦袋在浙江、江西殺了幾回通透，才掙了個百戶。人家倒好，屁股沒挨著鞍子，頂頭上就是正四品都司！”
“少特麼廢話！”老千總一巴掌拍在他腦門上，壓低嗓子罵，“眼睛瞎了？前年接防京師，老子遠瞻過聖顏。這少爺那眉眼、那通身的氣度，跟乾清宮裡那位如出一轍！這是真真正正的龍子龍孫！你再多嘴，軍法官剝了你的皮充墊子！”
百戶嚇得打了個激靈，趕忙縮脖子去啃冷餅，再不敢多瞧一眼。
不遠處的朱和璜其實瞧見這幾人的神情了。
他沒哼聲，也沒搬出皇子的架子去孫思克麵前撒潑。九歲那年父皇起事，一路血海裡漂過來，他和二哥朱和瑾都是見過世麵的。父兄在前麵殺出血路，他待在後宮每日雞鳴即起，騎馬、拉弓、看兵書，那渾身手腳養得壯實，可不是養在溫室裡的嬌花。
“嫌本官細皮嫩肉？”
朱和璜哼了一聲，轉身一頭紮進中軍的黃布大帳。
眼看大軍過了江西，天色一天比一天乾冷。秋冬在西北打仗，糧草、水井、營寨防風防火，稍微疏忽就能凍死成片。
接下來的半個月，安營紮寨，臨水太近怕敵兵上遊決堤，靠山太低怕火攻斷路；明哨要立在山頭風口，暗哨要埋在枯草泥坑；斥候夜不收往外放三十裡，夜裡怎麼接應；極寒天氣裡，戰馬的料豆怎麼摻骨粉防掉膘，輜重車怎麼拉成方陣抵擋北風……
高台上，孫思克按著佩刀遠遠看著，捋了捋下巴上的硬胡須，微微點了點頭。
與江西行軍的乾冷不同，應天府的工部火藥局裡，熱得能揭掉一層皮。
“轟！”
風箱鼓動，火星順著煙囪直衝天井。上百名光著膀子的匠人打著赤膊，汗水順著筋肉往下淌，手裡重錘砸在紅燙的鐵砧上，錚錚作響。
“陛下留步，裡麵臟氣重！”
工部尚書李惟恭提著袍角一路小跑，抹著額頭上的汗水。
朱慈炤隻穿著一身暗青色便服，腰間掛著塊尋常佩玉，大步跨過地上的鐵屑堆，直奔鑄炮廠。
廠房當間，幾尊剛脫了泥模的大炮橫在木架上，通體漆黑發亮，散發著一股子冰冷的鐵鏽味。旁邊幾個高鼻深目的澳門佛郎機匠人，正操著蹩腳的官話，指點著幾個年輕學徒用鐵尺測定炮口厚度。
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