昭武三年冬，秦嶺大雪壓斷了枯枝，落進了峽穀，砸在結冰的棧道上，發出清脆的斷裂聲。
鄖陽以西的漢水岸邊，五萬大軍的行軍列隊沿著山腳鋪開，灰撲撲的，像一條凍僵了的長蛇。隊伍裡沒有人說話，隻有靴子踩在凍土上的嘎吱聲、輜重車輪碾過冰淩的悶響，和戰馬鼻腔裡噴出的白氣。那白氣升起來，凝在人的眉毛、胡須和甲胄的縫隙裡，結成一層薄霜。
這是鎮北大將軍孫思克率領的西征大軍。兩個月前他們還在應天府領命，出江南，過江西，經湖廣，一路沿著漢水北上，如今到了鄖陽，再往西，便是商洛古道。
棧道是用木頭在崖壁上架起來的，年久失修，有的木板已經糟爛，踩上去直晃。前麵的輔兵用鐵錘叮叮當當地砸著新木板，一寸一寸地往前鋪。馱著紅衣大炮的騾馬隊走在最險的一段，馬腿打顫，蹄鐵在冰上打滑。一名馬夫腳下一滑，連人帶馬往崖下墜，被旁邊兩個兵死死拽住韁繩，才把人和馬從懸崖邊上拖了回來。那馬夫癱坐在雪地上，半天沒站起來，臉色白得像紙。
“炮不能停。”孫思克騎在馬上，從隊尾馳上來，聲音不高，但隔著風傳出去老遠，“紅衣大炮是咱們的牙。牙斷了，進了陝西也是白進。”
他穿著一件半舊的玄色鐵葉甲，肩甲上落了雪，臉膛黧黑，顴骨高聳，眼窩深陷，一看就是西北風沙裡滾了大半輩子的人。他翻身下馬，自己走到那匹摔了蹄的戰馬跟前，蹲下去，用手摸了一遍馬腿，又站起身，把滑脫的鞍帶重新勒緊，拍了拍馬脖子。
旁邊幾個親兵要去幫忙，被他抬手擋住了。
“愣著乾什麼？”他頭也不回，“照本帥的樣子，把後隊那二十匹馱炮的騾子全檢查一遍。蹄鐵鬆了的，換；腿傷了的，卸炮換馱。”
親兵們應了一聲，散了開去。
隊伍裡，十六歲的楚王朱和璜騎在一匹青馬上，綴在中軍靠後的位置。他穿著山文甲，甲葉子擦得鋥亮，腰間別著一柄製式的腰刀——不是他自己的，是臨出京時工部按他身量趕製的，還帶著一股新漆的味道。他握韁的手凍得通紅，指節發僵，但他沒有戴手套，學著前麵老將的樣子，把手套揣在懷裡，讓手露在外麵凍著。這是孫思克軍中的規矩：行軍時手不能暖，要隨時能拔刀。
他身後跟著兩個親衛，一個是老成持重的錦衣衛校尉，一個是孫思克撥給他的老兵，姓牛，四十多歲，臉上橫著一道舊刀疤。牛老兵也不說話，就那麼綴在朱和璜馬後，半步不離。
朱和璜偷偷回頭看了他一眼，又趕緊轉回去。
這一路上，牛老兵跟他說過的話加起來不超過十句。有一回朱和璜問他：“牛叔，你打過多少仗？”牛老兵沉默了很久，說：“記不清了。打一次仗，死幾個弟兄，記那玩意兒作甚。”朱和璜就不敢再問了。
夜裡紮營，孫思克讓大軍傍著一片背風的鬆林安寨。營火一處處點起來，火光映在雪地上，暖融融的。士兵們圍著火堆，從懷裡掏出凍硬的乾糧，就著熱水啃。有人從包袱裡摸出一塊疊得整整齊齊的紙，借著火光看了又看，又小心地收回去。
朱和璜認得那種紙。
那是軍功田畝的文書。出征之前，應天府和各省都發了告示：凡從軍北伐、西征者，按軍功記田。斬首一級，記田五畝；登城先登，另賞；陣亡者，撫恤銀照發，田地由其家中子女承繼，永不收回。軍中的文書官給每個兵都立了花名冊，寫清楚名姓、籍貫、家裡有幾口人，在哪兒分了地。那紙文書，就是他們的盼頭。
坐在朱和璜對麵火堆旁的一個年輕兵，看年紀也就十八九歲，比朱和璜大不了多少。他啃著乾糧，忽然沒頭沒腦地冒出一句：“俺爹種了一輩子地，也沒種出五畝來。俺砍一個韃子的人頭，就是五畝。俺娘說了，讓俺好好打仗，別惦記家裡。”
旁邊一個老兵啐了一口：“誰惦記家裡了？俺是惦記那五畝田，好娶媳婦兒。”
火堆邊的人都笑了。那笑聲在雪夜裡顯得格外亮堂。朱和璜坐在那裡，沒有說話，但他覺得心裡有什麼東西被焐熱了。他在應天府待了十六年，讀書、習武、聽父皇講天下興亡，匹夫有責，可那些話都是空的。直到今夜，他坐在這秦嶺的雪地裡，聽一個年輕兵說俺爹種了一輩子地，也沒種出五畝來，他忽然覺得，自己好像懂了一點父皇所說的為天下蒼生是什麼。
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