應天府，江寧碼頭。
三月初四的清晨，江麵上籠罩著一層薄薄的晨霧。
“轟——轟——轟——”
三聲禮炮震破了江麵上的寧靜，緊接著，急促而富有節奏的銅鑼聲在長江兩側連綿響起。
數十艘身披黑漆防腐桐油的漕運快船打頭，後麵緊跟著的，是望不到儘頭、桅杆如林的戶部轉運漕船。每艘船的船頭都高掛著麵燙金的“明”字日月大旗，以及戶部簽發的“關防”紅牌。
“起帆！北上！”
隨船的戶部主事高聲喝道，赤著上身的水手們齊聲呐喊，拉緊了厚重的麻繩。
漫天紅帆在春風中轟然張開，遮天蔽日。
船艙裡，碼放得整整齊齊的並不是散裝的稻穀，而是經過江南糧局用熟麻袋嚴密打包、套著防潮油布的“平準標糧”；船艙底層，則壓著一箱箱鑄著“昭武通寶”字樣的精煉銀元，以及工部加班加點鑄造出來的鉛彈與黑火藥箱。
這不僅是一支運糧船隊，這是大明國家機器在向北方輸送的鋼鐵與血脈！
從應天出發，順江而下，過瓜洲渡，直入大運河。
一晝夜後，揚州。
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昔日飽受揚州十日浩劫、滿目瘡痍的古城，此刻在運河兩岸聳立起巨大的轉運水埠。
揚州知府帶著數百名吏員與上萬名應募的民夫，打著火把在碼頭上晝夜不停地接應。吊杆起落，水陸交錯，應天運來的大米與鉛彈在這裡被精準分裝，換乘更適合北方淺水航道的“平板剝船”。
“快！別耽擱！”
揚州水埠的主事官拍著算盤吼道：“戶部行文，揚州站留存三成作為後備糧倉，其餘七成，今夜必須過淮安！誰敢讓前線的糧船在揚州擱淺半個時辰，按貽誤軍機罪論處！”
碼頭上沒有混亂，沒有打罵，隻有像精細齒輪般咬合的調度。
再一日，淮安。
這裡是南北漕運的咽喉，也是明軍北伐的前哨大本營。
淮安城外的運河水麵上，已經停滿了密密麻麻的戰船與漕船，桅杆如密林般將天空撕碎。大明兵部在此設立了“三軍糧餉總局”，楚王朱和瑾親自坐鎮，手握朱紅印信，逐一核對每艘船的裝載清單。
從應天到揚州，從揚州到淮安，數百裡運河北上水道，已被紅帆與鐵甲徹底染紅！
淮安北境，安東縣境內的運河蘆葦蕩深處。
兩名身穿破爛布衫、頭上盤著假發辮的清軍“細作”（探子），正貓著腰趴在濕冷粘稠的泥地裡。
其中一人手裡死死捏著單筒西洋遠鏡（望遠鏡），透過枯黃的蘆葦縫隙，窺視著官道與運河上的動靜。
這兩人是撫遠大將軍圖海派出的滿洲精銳斥候，專門刺探明軍的糧道虛實。
然而，鏡片裡的景象，讓這名清軍探子的手抖得像篩糠一樣。
“主子……你看……”探子聲音發乾，咽了一口帶有血腥味的鹹唾沫，將遠鏡遞給身旁的名叫劄喇克圖的滿洲撥什庫。
劄喇克圖接過來，放在眼眶前。
運河官道上，不是他們想象中哭爹喊娘、被官府強征拉來的饑餓民夫，而是一支支排列整齊、押送糧草的“屯墾預備役步兵”。
這些民夫穿著統一的青色布甲，腳踏麻鞋，腰間甚至佩著短刀與木盾。他們押著兩輪輕便推車，推車上蓋著油布，車輪碾在土路上發出沉重而堅實的悶響。每隔半裡路，就有騎著高頭大馬的神機營騎兵巡邏過往，明晃晃的火銃插在鞍韉旁。
而水路上，更是令人絕望的景象——
一艘艘龐大的漕船首尾相銜，綿延幾十裡！船上的水手動作熟練，甚至在航行間隙，還能領到熱氣騰騰的米飯與鹹魚。
“這……這怎麼可能？”
劄喇克圖眼角劇烈抽搐：“明賊哪來這麼多糧？當年咱們跟南明打仗，他們運糧的民夫十個裡要餓死三個，走半路就逃一半！如今這大運河上……怎麼跟下雹子一樣全是他們的船？”
另一名探子臉色慘白如紙：“主子，我方才偷偷算了一下……光是從昨晚子時到今天衝時，從咱們眼皮子底下過去的糧船，就有整整三百二十艘！這上麵裝的糧食……怕是夠數萬人吃上足足半年！”
“不止是糧！”
劄喇克圖壓低聲音，指著一艘船艙極深、水線幾乎壓到船舷的重型運糧船：“你看那艘！水線沉成那樣，裡頭裝的絕不是大米！”
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