八月下旬，二十萬明軍如滾滾洪流，直撲徐州城下。
大軍自揚州沿運河北上，水陸並進。運河水麵上戰船密布，重型漕船首尾相接；兩岸的騎兵與步卒夾岸而行，泥水與塵土將甲胄染得一片渾濁。
及至徐州城外，明軍紮下的營寨從城東南一直綿延至運河死角。數萬麵紅旗在秋風裡打著響卷，獵獵作響，營壘連綿二十餘裡。
徐州，古稱彭城。
自元代開辟京杭大運河以來，徐州便成了天下水陸的生死咽喉。大運河徐州段整整二百一十裡，主航道北起微山湖藺家壩，南至窯灣鎮入駱馬湖——這條水路，是大明糧餉北上的血管，更是清廷拱衛京師的鎖鑰。
它東襟黃海、西接中原、南屏江淮、北扼齊魯，曆來便有“五省通衢”、“九州轉輸”之稱。
誰占了徐州，誰就掐住了運河的脖子！
然而，正因為這裡是控扼運河咽喉的軍事重鎮，圖海給明軍擺下的陣勢，比朱慈炤預想的還要老辣。
城外，黃河故道、奎山、雲龍山一線，十萬綠營兵被死死釘在陣地上。深達丈許的防馬溝橫七豎八，壕溝後是高聳的夯土重壘，鹿角與削尖的榆木斜插在泥裡，泛著黑油油的光澤。
山東提督何傅、河南提督李林隆親自坐鎮奎山。圖海升帳時的毒辣軍令尚在耳邊回響——“綠營就是消耗明軍炮灰，將領的家眷被控製！”
這群綠營兵徹底被逼上了絕路。
明軍接連發起了三次試探性猛攻，都被壕溝裡的弩箭與火銃打退。綠營兵不敢退半步，甚至抱著火藥包往明軍步卒陣裡衝。他們眼眶通紅，退一步，遠在京師旗營裡的妻兒老小就要落地！
“這根本不是在守城，”
明軍中軍大帳外，朱慈炤披著金甲，按劍而立。他凝視著奎山防線上的滾滾濃煙，轉頭對兵部尚書沉聲道：“徐州是五省通衢，圖海占著微山湖到窯灣這二百一十裡運河咽喉”。
最致命的威脅，來自運河水麵。
科爾沁與察哈爾的蒙八騎，被圖海散成了上百支百人騎隊，沿著微山湖至駱馬湖的水道撒開了一張大網。
白天，明軍三千營與驍騎營沿著河堤巡哨，騎兵鐵蹄轟鳴，打得科爾沁騎兵不敢近前；可一到黑夜，天色如墨，滿蒙騎兵便借著水汽摸上來。
火箭劃破夜空，紮進糧運船隊的油帆布裡，熊熊大火瞬間撕裂黑夜；
上遊狹窄處，清軍騎兵毀堤放水，將泥沙衝入河道，致使數十艘重載的漕船擱淺；
甚至連明軍放出去十裡的夜不收，也頻頻遭到血腥圍殺，拖回來的屍身往往被剝光了甲胄，釘在河岸樹乾上。
三千營是明軍最驕傲的鐵騎，可麵對這種“一觸即走、決不戀戰”的蠅頭戰術，強悍的戰刀竟像刺中了空處。
半個月下來，明軍糧船折損了整整兩成！三千營將士連軸轉了半個月，眼眶深陷，戰馬的肋骨都被勒得高高鼓起。
“陛下，再這麼耗下去，三千營的馬力就要被徹底榨乾了！”
三千營總兵馬雄大步入帳，雙手抱拳，鎧甲上還沾著半夜追擊敵騎時濺上的乾涸血跡。
朱慈炤麵色冷峻，指尖在輿圖上的徐州、運河與黃河故道之間來回重重點劃。
“圖海這老賊”朱慈炤冷笑一聲，“他不要徐州的寸土之爭，他要的是把朕的大軍，分散在運河邊上！”
“那陛下的意思？”陳廷謨上前一步。
“水師接管運河護航，三千營不必再全線追擊，分兵布控重要節點。”朱慈炤眼神一狠，“同時——斷他的後路！徐州城裡十六萬嘴，每天消耗的糧草是天量。圖海的糧，全靠直隸與山東運送，朕圍了徐州，先掐死他的脖子！”
就在此時，大帳中一名鐵塔般的大漢轟然越眾而出，重重單膝跪地！
那是三千營副總兵蘇間。
此人原是清廷鑲藍旗的將領，九江大戰時倒戈歸明，這幾年對清軍下手最為凶殘狠辣。
“陛下！末將請命——今夜率精騎出擊，掏了圖海在外圍的奎山偏寨！”
蘇間聲如洪鐘，渾身橫肉抽動：“三千營這幾天受夠了窩囊氣！末將在鑲藍旗待過，太清楚滿人的作息！讓末將去殺他個流血成河，捅爛他這道肉牆，給兄弟們開路！”
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馬雄亦跟著跪倒：“陛下，蘇間乃末將麾下第一猛將，末將願以性命保他出戰！”
朱慈炤看著眼眶通紅、憋了一肚暴戾殺氣的蘇間，沉吟良久。
連日來糧道受挫，軍中確實需要一場大勝來提振士氣。
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