昭武五年八月，江南的早稻入了倉，晚稻正拔節抽穗。
運河的水被千百艘漕船壓得發沉，船頭銜著船尾，從杭州、蘇州、揚州一路呼嘯北上。過淮安、穿濟寧、越臨清，最終在通州碼頭轟然落錨。數以萬計的纖夫號子聲裡，一袋袋黃澄澄的稻米被扛上碼頭，裝進京師的倉廒。
南京發來的戶部賬冊整整裝了三個紅木漆箱。
武英殿內，燭火劈啪作響。戶部尚書姚啟聖摘下花鏡，揉了揉乾澀發紅的眼角，那張如同風乾橘皮般的臉上難得浮現出一絲笑意。他指著賬冊對前來的戶部主事低道：“比去年多了一成二。江南這塊肥肉，總算歇過氣來了。”
那主事一身汗濕的官服還沒顧上換，懷裡還緊緊抱匣子，聲音壓得極低：“尚書大人，太子殿下在南京追得急，三令五申說京師三十萬大軍連同口外駐軍，嘴多肚大，這批糧一粒也不能遲，必須砸實了擱在通州！”
“知道了，去吧。”姚啟聖揮揮手，目光投向了偏殿那道緊閉的雕花木門。
偏殿內，硝煙氣與羊膻味仿佛透過輿圖撲麵而來。
八月的蒙古草原，風吹草低，正是膘肥體壯的時候，也是騎兵出征的最佳時節。
武英殿的牆上，高懸著一張用鹿皮熟製、朱墨重彩繪製的口外大輿圖。從喜峰口往北，漫長的防線一直延伸到遙遠的斡難河。其中，喀喇沁部的牧地被用極其醒目的朱砂重重圈出——東西五百裡，南北四百五十裡，像一塊惡瘤般卡在燕山北麓，西界緊死地貼著察哈爾正藍旗的牧場。
五軍都督府與兵部的禦前會議，已經從清晨廝殺到了深夜。
地圖前圍滿了大明最精銳的將領。鎮國公王永泰單手按著腰間佩刀，一雙虎眼死死盯著喀喇沁那幾個紅圈，額頭上青筋跳動；三千營總兵蘇間立在他身側，臉上一道從眉骨橫貫至下頜的刀疤在燭光下如同一條猙獰的蜈蚣，泛著慘白；虎賁營、龍驤左營、神機營的主將分列兩側，幾十名披甲佩刀的總兵、副將把偌大的偏殿擠得空氣發燙，渾濁的呼吸聲裡全是冰冷的殺氣。
大明皇帝朱慈炤端坐在龍椅上，神色沉靜如井水，自始至終未發一言。
直到兵部尚書將清軍在口外的兵力布防徹底推演完畢，朱慈炤才緩緩站起身來。
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他一步步走到輿圖前，玄色的龍袍在燭影裡流動。他的手指粗糙而有力，從喜峰口緩緩北移，最終重重扣在喀喇沁右翼旗的牧地上！
“哢噠。”
那是指甲敲擊木質圖架的聲音，卻如驚雷般讓滿殿將軍瞬間肅立。
“喀喇沁，是滿清封的世襲王公旗，事得自專，養尊處優，早就把自己當成了愛新覺羅氏的看家狗。”朱慈炤的聲音不高，卻帶著一股令人窒息的威壓，“而察哈爾是總管旗，官不得世襲、事不得自專，內部怨聲載道。前者是死忠，可拉攏；後者是奴才，可以打！”
他的手指陡然向西一劃，如利刃切開地圖，狠狠停在察哈爾正藍旗的腹地！
“打掉喀喇沁，就是剁掉康熙伸向口外最利的一隻爪子！喀喇沁一破，察哈爾的左翼就徹底裸露在大明的明刀亮槍之下。到時候，是戰是降，由不得他們說了算！”
說到這裡，朱慈炤轉過身，目光如炬，穿過攢動的人頭，直直落在了隊列最前方的英挺青年身上。
吳王，朱和瑾。
二十四歲的朱和瑾，下頜已經蓄起了一茬整齊粗硬的短須。他身穿一身暗繡雲紋的玄色蟒袍，腰束革帶，身材魁梧如鐵塔，足足比朱慈炤高出半個頭。
殿外的月光透過高高的窗欞斜撒進來，打在他半邊臉龐上。眉骨高聳，眼窩深邃，鼻梁如刀削斧鑿——這模樣像極了朱慈炤年輕時的神韻，卻少了朱慈炤深不可測的帝王陰鬱，多了一股百戰沙場的凜冽銳氣。
他的右手始終穩穩按在禦賜寶劍的劍柄上，指節粗大，虎口上布滿了騎馬掄刀留下的厚重黃繭。
朱慈炤看著這個兒子，眼底深處掠過一絲極其複雜的光芒。
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