鐵骨草汁液帶來的不適，在次日清晨的站樁中漸漸散去。陳默能感覺到，肩臂處昨日因練習體術殘篇而產生的酸脹，似乎確實緩解得比往常快了些許。那感覺細微難辨，或許隻是睡了一覺的緣故，但他寧可信其有。
他依舊寅時三刻起身，冷水擦身，在熹微晨光中穩穩定住樁架。呼吸悠長，試圖捕捉體內那縷若有若無的暖意。今日似乎比昨日更凝實了分毫，在胸口滯澀處盤桓的時間，也多了那麼一兩息。進步微乎其微，但日複一日的記錄告訴他，變化確實在發生，像石頭上緩慢累積的水痕。
早飯後，陳默被趙胖子指派，去山下青雲鎮跑一趟腿，給鎮上一家與宗門有往來的雜貨鋪送些新製的木炭樣品，順便取回鋪子代收的幾包貨物。
這是個相對輕鬆的活計，不必耗費太多體力，還能離開雜役院片刻，看看外頭的天色。不少雜役都願意接，通常輪不到陳默。今日不知是趙胖子心情好，還是別人都抽不開身，這差事竟落到了他頭上。
陳默領了對牌，背起一筐用油布蓋好的上等木炭，出了雜役院側門，沿著蜿蜒的山道往下走。山道是青石鋪就，年頭久了，被無數腳步磨得光滑，雨後濕漉漉的，有些地方生了青苔，踩上去需格外小心。
春日山景，雨後初霽，空氣裡彌漫著泥土和草木的清新氣息。遠處山巒疊翠，雲霧繚繞，偶有飛鳥掠過，留下一串清鳴。但對於每日埋頭勞作的陳默而言，這景色並無多少閒情欣賞。他隻是沉默地走著，步伐不快不慢，背上的木炭筐隨著他的腳步微微晃動。
走了約莫半個時辰，山勢漸緩，人煙也稠密起來。道路兩旁開始出現零星的茶棚、歇腳亭，還有一些簡陋的屋舍。再往下，一片依山而建的鎮子輪廓逐漸清晰，灰瓦白牆，鱗次櫛比，正是青雲鎮。
青雲鎮因青雲宗得名，鎮上居民多與宗門有些關聯，或是外門弟子、雜役的親屬，或是做著與宗門相關的營生。街道不算寬闊，但頗為熱鬨，店鋪林立，販夫走卒吆喝聲不絕於耳。空氣中混雜著各種氣味：剛出籠的包子香，鐵匠鋪傳來的煤煙味，藥鋪飄散的苦澀，還有行人身上的汗味塵土氣。
陳默很少下山，對鎮子並不熟悉。他按著趙胖子給的地址，穿過幾條石板路，找到那家“劉記雜貨”。鋪子不大，門臉有些舊，櫃台後坐著個精瘦的中年掌櫃，正劈裡啪啦打著算盤。
陳默遞上對牌，說明來意。劉掌櫃驗過對牌，看了看木炭成色，點點頭，讓夥計將炭搬進去，然後從櫃台下取出幾個用麻繩捆紮嚴實的布包，遞給陳默。
“這是宗門要的貨，點清楚了，朱砂三包，硝石兩包，還有一包是陳掌櫃要的雨前茶。”劉掌櫃聲音乾巴巴的，“回去路上當心，別磕了碰了，尤其是朱砂。”
“是。”陳默應下，接過布包，入手沉甸甸的。他小心地將幾個布包在帶來的空筐裡放好，用油布蓋嚴實。
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事情辦完，他本該立刻返回。但目光掃過街上熙攘的人流，聽著隱約傳來的、屬於世俗的熱鬨聲響，他腳步頓了頓。
他摸了摸懷裡。那裡有他積攢的銅板，十七枚，沉甸甸地貼在心口。五個銅板能買塊像樣的磨刀石，也能在鎮上的小攤，買兩個熱騰騰的肉包子，或者一碗撒了蔥花的陽春麵。那是他大半年沒嘗過的滋味。
喉結微微動了動。但他最終隻是緊了緊衣襟，轉身，準備循原路返回。
就在這時，街角一陣喧嘩吸引了他的注意。
一群人圍成了一個圈子，隱約有爭執聲傳來。陳默本不欲多事，但那人群中，似乎有幾個穿著青雲宗外門弟子服飾的青色身影。他腳步不由慢了下來，隔著一段距離望去。
隻見圈子裡，是三個十七八歲的青衣少年，正是青雲宗外門弟子。他們圍著一個看起來更小些的、穿著粗布衣裳的女孩。女孩約莫十三四歲年紀，身形瘦小，頭發枯黃，用一根木簪草草綰著，臉上沾著些灰土，看不清容貌。她懷裡緊緊抱著一個破舊的竹籃，籃子裡似乎裝著些山貨，有蘑菇，有野菜，還有幾把用草莖捆著的、顏色暗淡的草藥。
“……說了這‘霧靈菇’品相太次，靈氣都快散儘了，最多值五個銅板！”一個身形微胖的外門弟子撇著嘴，用腳尖踢了踢女孩腳邊的竹籃。
“可……可王師兄說，上次這樣的，他給了八個銅板。”女孩聲音細細的，帶著怯意，但抱著竹籃的手更緊了。
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