寅時三刻，陳默準時睜眼。
無需依靠任何外在的提醒，身體深處那仿佛與生俱來、又或許是被這三年嚴苛作息鍛造出的本能，在固定的時辰將他喚醒。窗外天色仍是沉沉的墨藍，隻有東方天際，有一線極淡的、幾乎不存在的魚肚白，預示著黎明將至。
他沒有立刻起身，隻是靜靜地躺了片刻，感受著體內與昨日、與前日、與更久之前的細微不同。血筋膏的溫厚藥力似乎已完全化開，沉澱進四肢百骸，尤其是左肩傷處，那持續了月餘的、無時無刻不在的鈍痛，似乎減輕了微不可察的一絲，變得更為隱晦，隻在特定角度的牽扯下才會驟然清晰。體內那縷暖流，在晨間自然醒來時，似乎也活潑凝實了些，靜靜盤踞在丹田，等待著意念的牽引。
他緩緩坐起，動作比前幾日流暢了些許，至少不再需要完全依賴右臂的支撐。左肩依舊虛垂著，不敢用力。他穿上那身最乾淨、也最破舊的粗布短褂，用布條將柴刀仔細綁在背後——這是他僅有的、可稱為“依仗”的東西。又檢查了一下懷裡，蘇芸給的清心丹小瓶貼身藏著，黑鐵磨石也在。猶豫了一下，他將那本用油布包裹的周安筆記也塞進了懷裡。進山認藥，或許用得上。
推開醫舍吱呀作響的木門，清冽的、帶著露水和草木氣息的晨風撲麵而來，瞬間驅散了最後一絲殘存的睡意。吳醫仆的房門緊閉，孫小海的鼾聲從屋內隱約傳來。陳默輕輕帶上門，踩著被夜露打濕的、微涼的泥土地，向雜役院後門走去。
時辰尚早，雜役院裡一片寂靜，隻有遠處井台傳來隱約的打水聲。他沿著熟悉的、被無數腳步磨得光滑的小徑，很快來到了後門。說是門，其實隻是一個簡陋的、用木柵欄圍出的缺口，平日裡少有人走，柵欄上爬滿了牽牛花的藤蔓，在晨光微熹中，深紫色的花朵含苞待放。
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蘇芸已經到了。
她依舊是昨日那身淺色粗布衣裙，站在柵欄旁一株老槐樹的陰影下，身形顯得有些單薄，但站姿筆直，像一杆修竹。晨風吹動她額前的碎發和衣角，她似乎毫不在意，隻是靜靜望著遠處霧氣繚繞的山林輪廓。聽到腳步聲，她轉過頭來，目光落在陳默身上，點了點頭，算是打過招呼。
“走吧。”她沒有多餘的話，轉身，率先從那簡陋的木柵欄缺口走了出去，步入了後山那條被荒草掩蓋大半的、崎嶇小徑。
陳默緊隨其後。一踏出那扇象征“雜役院範圍”的木柵欄，空氣似乎都變得不同了。少了人煙和勞作的氣息，山林特有的、混雜著腐葉、泥土、露水和無數草木的、清新而又略帶野性的氣味，撲麵而來。腳下是鬆軟的、積著厚厚落葉的泥土，有些地方被夜露浸透，踩上去微微下陷，發出沙沙的輕響。小徑蜿蜒向上，很快沒入更深的林木之中。
蘇芸走得不快，但步伐很穩，似乎對這條路頗為熟悉。她很少回頭，隻是偶爾在岔路或需要攀爬陡坎時，會停下來，等陳默跟上，或者簡單地指一下方向。她沒有像在醫舍時那樣講解草藥，隻是沉默地領路。
陳默也沒有說話，隻是沉默地跟著，努力調整著自己的呼吸和步伐，儘量不讓受傷的左肩受到太多顛簸。他能感覺到，進入山林後，體內的暖流似乎比在雜役院時活躍了一絲，運行也稍微順暢了些。是靈氣濃度不同的緣故嗎？他不敢確定，隻是默默體會著這種變化。
山路漸陡，林木也越發茂密。參天古木的樹冠遮蔽了大部分天光，使得林下光線幽暗，隻有偶爾從枝葉縫隙漏下的、被切碎的光斑，在地上跳躍。鳥鳴聲從四麵八方傳來，清脆悅耳，卻也襯托出山林的深邃與寂靜。空氣中彌漫著潮濕的、略帶黴味的腐殖質氣息，以及各種不知名野花野草混合的複雜味道。
走了約莫半個時辰，蘇芸在一處略微開闊的、靠近一條潺潺溪流的林間空地停了下來。這裡有一塊巨大的、表麵布滿青苔的岩石，岩石下方，溪水在此形成了一個不大的、清澈見底的水潭。
“歇一下。”蘇芸在一塊較為乾燥的石頭上坐下，從隨身帶著的一個小皮囊裡倒出點清水，慢慢喝著。
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