夜色如濃墨，風雪如刀。陳默躺在冰冷的鋪位上，身體緊繃，意識卻如同出鞘的刀刃，在黑暗中保持著極致的清醒與鋒銳。
背陰坡地，腐骨瘴，劉三閃爍的眼神，那絲腥甜腐朽的氣息……如同無數碎冰，在他腦海中反複碰撞、組合，拚湊出一副清晰而險惡的圖景。劉三想害他，甚至可能想害今日同去的所有人。那處“腐骨瘴”，便是天然的、不露痕跡的屠場。
必須查清楚。必須做出應對。
寅時三刻，他如常起身。隻是今日，他沒有立刻去站樁，而是借著黎明前最黑暗的掩護，悄無聲息地離開了雜役院，再次向著後山背陰坡地疾行而去。這一次，他目標明確，心中隻有冰冷的探查與決斷。
雪已停歇，山林覆著厚厚的、冰冷的銀裝，踩上去發出令人心悸的“嘎吱”聲。寒風依舊刺骨，刮在臉上，如同鈍刀割肉。陳默將氣息運轉到極致，每一步都踩在實地上，儘量減少聲響，同時將全部心神集中於感知——感知周圍的風吹草動，也感知空氣中可能存在的、那一絲不祥的氣息。
他繞開了白日采集的常規路徑，從另一側更為陡峭、也更為隱蔽的山脊，緩緩接近那片背陰坡地。天光未亮，山林仍沉浸在濃重的墨藍之中，隻有積雪反射著極其微弱的、慘淡的光，勉強勾勒出山石的輪廓和樹木的鬼影。
距離那片藤蔓遮掩的陰暗角落尚有數十丈，陳默便停下了腳步。他沒有再靠近，而是找了一處被巨大岩石和積雪覆蓋的灌木叢，悄無聲息地潛伏下來，將自己徹底融入這片寒冷的、死寂的背景之中。
他閉上眼，不再依賴視覺，而是將全部心神，集中於“聽”與“聞”，也集中於體內那縷對“金”行、乃至對周遭環境細微“惡意”異常敏感的氣息波動。
風聲嗚咽，枯枝在積雪重壓下偶爾斷裂，遠處有早起的寒鴉發出沙啞的啼鳴……一切似乎都很正常。
但陳默的耐心，如同最老練的獵手。他維持著那種近乎靜止的、與周圍環境融為一體的狀態，一動不動，呼吸微弱到幾乎停止，隻有體內氣息在極其緩慢地流轉，維持著身體最基本的生機和感知的敏銳。
時間一點點流逝，天邊的墨藍開始泛起一絲極其微弱的灰白。
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就在陳默以為今日可能不會有發現，準備先行撤離時，異變陡生！
並非聽覺或嗅覺捕捉到了什麼。而是體內那縷凝實的氣息，尤其是與腰間柴刀隱隱共鳴的那部分，驟然傳來一陣極其微弱的、冰冷的、帶著針刺般警示意味的悸動！與此同時，他左胸膻中穴那“縫隙”處，也隱隱傳來一絲難以言喻的、仿佛被某種陰冷汙穢之物“窺伺”的、極其不適的“粘連”感！
來了！就在附近！不是聲音，不是氣味，而是某種無形的、陰毒的“場”或“氣息”，在活動，在彌漫！
陳默猛地睜開眼，目光如電，死死鎖向數十丈外那片藤蔓遮掩的陰暗角落！
就在那片灰綠色的、看似茂密的“冰凝草”草叢深處，就在天光將明未明、陰陽交替的這一刻，他清晰地“看”到——不，不是用眼睛，而是用那被“金”行砥礪、又被此刻危機激發的、近乎直覺的感知——“看”到，草叢之下，那片被積雪半掩的黑淤土地上，正緩緩地、如同地底有無數細小的泉眼在無聲噴湧般，升騰起一縷縷極其淡薄、幾乎與周圍灰暗天光融為一體的、灰白色的、帶著黏膩質感的“霧氣”！
這霧氣升騰得很慢，很隱蔽，若非陳默全神貫注，又有體內氣息的異常警示，絕難發現。它們並不四散飄蕩，而是如同擁有生命般，緩緩凝聚、盤旋在那片草叢上方尺許高的空中，形成一個直徑約莫丈許的、極其稀薄的、不規則的灰白色“霧團”。霧團緩緩旋轉，邊緣不斷有新的霧氣從草叢中滲出補充，也不斷有最外圍的霧氣，在寒風中極其緩慢地消散，卻又立刻被新生霧氣填補。
腐骨瘴！果然是腐骨瘴！而且，看這規模和凝而不散的特性，絕非剛剛形成，恐怕已在此地盤踞不短時日，隻是白日被天光、寒風和草木生機壓製，不易察覺。唯有在這陰陽交替、寒氣最盛、生機最弱的黎明時分，才會顯露出如此清晰的、活動的跡象！
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