甜泉村的念網亮到第三個年頭，燈籠的光已經能照到五裡外的官道上了。
最先找過來的是李家屯的孫二狗。這人三十出頭，穿件半舊的綢衫，腳上是城裡時興的千層底，可鞋麵上沾著泥，一看就是走了遠路。他站在甜泉邊的石墩前，盯著那盞燈籠看了半天，開口第一句話是："你們這兒……是不是有什麼邪術？"
他不是來拜師的。他是來罵人的。
李家屯在甜泉村東邊十五裡，全村三百多戶，十戶裡有八戶姓孫，祖上從明末就開始打鐵，一把大錘傳了十幾代。可這兩年，鐵匠鋪一家接一家關門——年輕人嫌打鐵累、臟、賺不到錢，都去城裡打工了。孫二狗是孫鐵頭的大兒子，在縣城開了間雜貨鋪，去年把老爹接過去住，想把鐵匠鋪盤出去。孫鐵頭死活不肯，一個人守著鋪子，天天拉風箱，可手抖得厲害，打出來的鋤頭歪得像月牙，沒人要。
"前兒個我爹突然說手不抖了，打出來的犁比年輕時還利索。"孫二狗皺著眉，指著燈籠，"他還說是什麼'念網入了骨'。我問他啥是念網，他拿塊鬆脂往我手裡一塞，說'你摸摸，暖的'。我摸了，是暖的——可這不是邪術是什麼？一塊木頭渣子能暖到人心裡，你騙鬼呢？"
雲清瑤沒急著解釋，隻問了一句："你爹的鐵砧還在嗎？"
"在。鋪子裡啥都沒動，就多了塊刻著字的鐵疙瘩。"孫二狗撇撇嘴，"他說那字是他太爺爺刻的，叫什麼'韌'。我看了，就是個歪歪扭扭的刻痕，被煤煙熏了上百年，黑得跟鍋底似的，誰看得出來是個字？"
神帝從老槐樹下走過來，手裡拎著把斧子——還是當年那把樵夫斧，刃口磨得發亮，柄上的鬆脂填了又填。"走，去看看。"
孫二狗以為他們是去"做法"，一路上警惕得很，可走到李家屯，看見那間快塌的土坯鐵匠鋪時，他愣住了。
鋪子裡，孫鐵頭正光著膀子站在鐵砧前。六十二歲的老頭，背駝得像張弓，可手穩得像焊住了——大錘舉起來，落下去，"鐺"的一聲，震得房梁上的灰都掉下來。鐵砧上擺著一把剛打好的鋤頭，刃口薄得能照見人，鋤板上的"韌"字刻痕被爐火映得發亮，不是鬆脂的暖黃，是鐵水淬出來的暗紅，像一塊燒透的炭。
"爹……"孫二狗站在門口，嗓子發緊。
孫鐵頭抬頭看了他一眼，臉上全是煤灰，隻露出兩排白牙："回來了？灶上有水，自己倒。"
神帝沒進屋，蹲在門口的石墩上，看著鐵砧上的"韌"字。那字不是刻在木頭上的，是刻在鐵砧側麵的——用鏨子一下一下鏨出來的，筆畫深得能塞進指甲，被百年的煤煙和鐵鏽糊住了，可爐火一照，那暗紅色的光就從縫隙裡透出來，像鐵本身在呼吸。
"這字，是你太爺爺刻的？"他問。
孫鐵頭"鐺"地又是一錘，火星子濺了一地："我太爺爺孫大勇，道光年間打的鐵。那時候洋鐵進來，村裡的鐵匠鋪關了一半。他就在鐵砧上鏨了這個'韌'字，說'鐵比鋼軟，可鐵有韌勁，彎了能直，斷了能接。人也是，日子彎了，咬咬牙就過去了'。"
他放下錘，用鉗子夾起燒紅的鐵塊，在鐵砧上翻了個麵，又是一錘："我爹教我打鐵時說，'韌'不是硬，是能彎能直。鐵燒紅了能彎，人急了能彎，可彎完還得直得起來。這字鏨在鐵砧上，我打了一輩子鐵，錘子落在上麵，就能感覺到太爺爺的手。"
孫二狗走進屋，拿起那塊被他爹塞給他的鬆脂——不是甜泉村的鬆脂，是李家屯後山老鬆樹上刮的，他太爺爺當年鏨完字，用鬆脂填了縫，說"鐵冷了就硬，鬆脂暖，填進去，字就不冰手"。
他攥著鬆脂，忽然覺得手心裡那點暖，和他小時候趴在鐵砧邊，看爹打鐵時，臉被爐火烤得發燙的感覺，一模一樣。
"這字……不是邪術。"他啞著嗓子說。
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