元月十五，元妃省親。
自清晨起，便有工部官員與五城兵備道指揮兵丁提前灑掃街道，驅趕閒雜人等。
巡察地方總理關防太監早早到了榮國府，布設警戒帷幕，劃定內外區域，一應秩序皆由宮中出來的內監掌管。
賈母領著闔府有誥命的夫人太太，按品級大妝，黑壓壓地立在榮府大門外等候；賈赦則帶著一眾男眷，遠遠守在西街外頭。
從日頭初升等到日上中天，足足候了一個上午，卻始終不見鑾駕的影子。
府中托人去打聽，才從一個布設警戒的太監口中得知，元妃娘娘要到戌時初刻方能從宮中起身。
眾人這才暫且散去歇息。
鳳姐與李紈哪裡敢真個鬆懈，又親自去省親別墅中逐一查驗各處陳設是否妥當，燈燭是否齊備，隻怕出了一絲紕漏。
賈珍、賈蓉父子則領著隨行太監們去吃酒飯，小心伺候著。
到了戌時之前，各方依規矩重新站好，鴉雀無聲。
戌時初刻，忽有十來個太監氣喘籲籲地跑過來拍手傳訊，連聲道“來了，來了”，眾人聞聲皆是麵色一正，齊齊屏息。
不多時，便見一對身著紅衣的太監騎馬緩緩行來，至街門前下馬，垂手麵西而立。
稍過片刻，又有一對紅衣太監如是而至。
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接連來了十來對之後，方才隱隱聽見細細的禮樂之聲。
儀仗、宮扇、禦香依次從眼前經過，八名太監抬著一乘金頂繡鳳鑾輿穩穩行來。
賈母率眾人在路旁跪迎，儀仗旁趨下幾名太監，奉旨將眾人一一扶起。
鑾輿緩緩進了榮國府大門，穿過儀門，至體仁沐德院前穩穩停下。
執拂太監跪請下輿更衣，抬輿的太監們垂首退下，隨駕的宮女昭容、彩嬪等上前引領元春入室。
院內各色花燈璀璨如星，將朱紅的廊柱與雕花的窗欞映得流光溢彩。
元春款步踏入殿中，幾名宮女正欲上前為她褪下厚重的宮裝，換上遊園所穿的輕便長袍。
她微微抬臂，由著宮女們解開外裳的盤扣，卻在那一瞬間，眼前陡然一花。
再清醒時，耳邊已傳來殿內隱隱約約的交談聲。
那聲音不遠不近，像是隔著一層厚厚的紗幔，又像是就在身側。
她想睜開眼，眼皮卻重如千鈞，怎麼也掀不開。
先是一道年輕的男聲響起，語氣裡帶著幾分不解：“主母，為何讓我去假扮賢德妃？”
假扮？
元春心頭微微一動。
是要唱戲麼？
今日省親是有一場戲，可自己不是剛換了衣裳麼？
她一時恍惚，分不清眼下究竟是夢是醒。
緊接著便是一道威嚴的女聲，音色不緊不慢：“湘蓮，你膽大心細。如今你已習得縮骨功，又精通易容之術，假扮賢德妃刺探宮廷機要，於你而言不過小菜一碟。”
元春心頭猛地一沉。
不，這不是唱戲。
這是一夥反賊。
他們要找一個男子扮作自己的模樣潛入宮中，刺探軍國機密。
她拚命想要睜開眼，想要看清眼前這兩人的麵孔，想要喚人進來，可渾身像是被什麼無形的力量死死壓住，連一根手指都動彈不得。
那名叫湘蓮的男子沉默了片刻，再開口時聲音已變得極為鄭重，卻仍存著一絲遲疑：“柳湘蓮敢不從命。隻是……我畢竟是男子，若是那狗皇帝動了臨幸的心思，臣該如何是好？”
那女聲輕笑了一聲：“當今皇帝久不入後宮，此事你大可放心。回宮之後，尋個由頭，將那叫抱琴的宮女遠遠發配了，她是從賈府跟著你入宮的舊人，最熟悉你的言行舉止，留她在身邊遲早要露出破綻。待她走後，宮中便再無人能識破你的真麵目。”
話音落下，她頓了頓，語氣中忽然多了一種近乎神聖的莊嚴：“為了天下萬民。”
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