待林揚回到怡紅院中，薛寶琴已然在屋內等候。
金釧兒今日告了整日的假，晴雯又被寶釵遣人喚了過去，屋中唯有香菱陪著待客。
林揚跨進門時，正聽見香菱滿麵傾慕，對著寶琴笑道：“琴姑娘，你那十首懷古詩當真氣度不凡，便是咱們閨閣之中，也少有人寫得出這般襟懷。”
寶琴唇邊噙著淺淡笑意，從容答道：“不過是昔年隨家父輾轉四方，略略長了些見聞罷了，算不得什麼。”
林揚推門而入，笑道：“原來薛小妹竟作得懷古詩，著實難得。”
寶琴一見是他，麵上掠過一絲喜色，張口便要喚一聲“林大哥”，目光掃過一旁的香菱，話到嘴邊又生生咽了回去，一時欲言又止。
香菱連忙上前，替林揚解下肩頭鬥篷，又捧上一盞熱騰騰的薑茶：“外頭天寒，爺且飲一杯暖暖寒氣。”
林揚接過茶盞抿了一口，隨即開口吩咐：“香菱，你先退出去，我有幾句話要同琴姑娘商議。”
香菱抬眼望了望寶琴，心底暗自犯疑。
自己還以為琴姑娘是來尋自己說話的，不想卻是來找爺的。
琴姑娘早已定下婚約，怎的單獨同爺私下相見？
可她素來不多口舌，隻斂衽福了一禮，便退往偏房料理雜務去了。
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屋中隻剩二人。
林揚落座，開口問道：“琴姑娘不曾帶丫鬟同來？”
寶琴垂眸，低聲道：“我……我是私自過來的。”
林揚心中了然。
孤男寡女共處一室，最易惹出流言蜚語，故而她才不帶仆從，隻求行事隱秘，不叫旁人察覺。
他略一點頭，緩緩說道：“我已見過梅翰林。他說來年便要攜家眷赴外任，眼下實在無暇張羅婚事。此事牽扯官場調度，其中關節不便對你兄直言。”
聽聞這話，寶琴暗暗鬆了一口氣，正要接話。
眼前少女容色明麗照人，身姿秀挺，纖穠合度。
不似寶釵那般肌理豐腴，亦無黛玉一身病骨的單薄。
林揚望著這般模樣，心頭不由微漾，轉瞬便斂去雜念，不等她話音落下，率先開口打斷：“隻是我有一句不當講的話，要直言相告。”
寶琴微微一怔，抬眸看向他，見林揚神色凝重，心頭不由得一緊。
林揚輕歎一聲，繼續道：“梅翰林外放雖是朝中密事，告知薛蝌兄弟原也無妨。可他偏偏避著薛家，反倒來同我言說，這其中，難保沒有幾分輕看薛家的心思。”
寶琴聽罷，指尖不自覺攥住衣襟，沉默片刻，終究緩緩開口：“當初定親之時，梅世叔尚是舉人。先父尚在，我家雖不及姐姐家，家業亦是蒸蒸日上。如今梅世叔身居翰林，頗得朝廷器重，可先父已然作古，家母又為痰症纏綿，家道日漸零落……這般世態，原也是人之常情。”
林揚緩緩搖頭：“若僅僅如此，尚且還好。我聽梅府下人言語，梅公子一直在府中讀書，那日我同梅翰林為你二人婚事晤談大半日，他竟始終不曾出來見上一麵。想來這位梅公子，於這門婚約心中也未必情願。我更擔憂，他心中或已有屬意之人。若是父有輕慢之意，子懷抵觸之心……琴姑娘，你總要早做籌謀。”
說到末處，林揚語聲沉緩，字字落進寶琴耳中。
她臉色驟然一白，嘴唇翕動，竟一時說不出半句話。
縱然她見識廣博，胸襟開闊，終究不過是個未出閣的少女。
事關自己一生歸宿，終究免不了心亂神搖。
林揚見她神色惶然，放緩語氣寬慰：“這些終究隻是我的揣測。你可叫薛蝌暗中遣人打探，探探那梅公子本心究竟如何。終身大事，萬萬不可草率。倘若真如我所料，琴姑娘更要早早為自己尋一條出路。”
寶琴心緒幾番翻湧，重重點了點頭。
待寶琴告辭離去，香菱方從偏房出來，卻見林揚已立在書案之後，手中狼毫飽蘸濃墨，不過片刻工夫便揮就了一幅畫。
漫天大雪之中，一個明豔的紅衣美人手捧一瓶紅梅，紅白交映，愈顯得容色照人。
畫旁題了一行小字：琉璃世界紅梅白雪。
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