三月初，宮中有位老太妃薨逝。
隆德帝悲痛不已，幾度輟朝。
朝廷隨即頒下諭令：凡有爵之家，一年之內不得筵宴音樂；庶民百姓，三個月內不得婚嫁。
這道旨意一下，賈府梨香院中養著的那些小戲子便再也不能留了。
賈母與王夫人商議了一番，決定將這班戲子放歸。
願回家的，給些銀兩打發；不願歸家的，便分派到各房去當差。
說是十二個戲子，實則一共十三人。
原本唱才子佳人戲的，是藕官與菂官兩個。
去歲九月，菂官忽然染了病，府裡便又補了一個小旦進來，喚作蕊官。
這十三人中，菂官、齡官、芳官、寶官、玉官五人自請放歸。
寶官與玉官各自收拾了包袱，磕了頭，回鄉去了。
餘下的齡官、菂官、芳官三人，卻是一道去了林揚早早置辦下的那處宅子。
那宅子原本就是林揚備下來自己住的，將來搬出賈府，那裡便是他明麵上的家。
齡官自不必說，她本是林揚的弟子，又與這位師父有著不可對人言的關係，自然要跟了他去。
芳官卻是容貌出眾，一早便被林揚記在了心上。
她無父無母，無家可歸，本也有在賈府為奴的打算，如今齡官替師父分憂，平素又與她最是要好，一開口相邀，芳官便應了。
菂官的情形最是複雜。
她去歲那場病來得又急又險，原已藥石無靈，全賴齡官以內功為她續命，方才活了下來。
誰料她病愈之後，卻發覺從前與自己最是要好、彼此之間有過幾許假鳳虛凰之意的藕官，竟已與新來的蕊官好上了。
她一氣之下，倒將一腔情意儘數轉到了齡官身上。
此次齡官要走，她自然相隨。
餘下諸人，文官歸了賈母，藕官歸了黛玉，蕊官歸了寶釵，葵官分給了史湘雲，豆官跟了薛寶琴，艾官撥給了探春，茄官則被東府的蓉大奶奶要了去。
寶玉原也想要一個，隻是他近來正與一位郡主相看，王夫人生怕那戲子出身的輕狂人物壞了兒子的好姻緣，任憑寶玉如何哀求，隻是不允。
寶玉無法，又去求賈母。
可如今王子騰又升了官，王夫人在府中的權勢愈發大了，暗地裡竟已將老太太壓下了幾分。
賈母心裡明鏡似的，不願為這種小事明麵上與王夫人起衝突，隻得婉言勸道：“你母親也是為你著想，將來你便明白了。”
寶玉垂頭喪氣地出來，滿肚子不樂意，卻也無可奈何。
三月初八，會試第一場。
黎明時分，貢院龍門大開，各省舉子提籃負裹，魚貫而入。
會試與鄉試同例，分三場，初九頭場，十二次場，十五末場。
第一場最是要緊，主考閱卷，重頭便在這一場。
林揚手提考籃，肩扛鋪蓋，隨眾人排隊搜檢。
待尋得號舍，鋪氈安頓，貢院大門轟然上鎖。
這一夜便宿於號舍，待到初九清晨，方才領到考題。
會試考題類型與鄉試相同，林揚展開題紙，隻見一共四題。
首題“仁者先難而後獲”，
次題“成己，仁也；成物，知也”，
三題“以善服人者，未有能服人者也”，
詩題“賦得惠澤成豐歲，得成字”。他思忖片刻，便提筆落墨。
“仁道之得，在於儘其艱，非覬其效也。故君子務其所難，而不計所獲焉……”首題破題即出，筆勢不停。
“本諸身以立德，仁之體也；推諸物以濟用，知之發也。內外相該，而聖道之全體見矣……”次題行雲流水。
“挾善以強人，可迫其貌，難格其心也。強服之術，固無得乎人心之歸矣……”三題一氣嗬成。
詩題限五言八韻，以“成”字為韻，林揚略一沉吟，寫道：
“大化敷仁澤，嘉祥歲竟成。
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甘霖敷九域，和氣浹群生。
。盈靄瑞原郊，蔚禾嘉畔隴
。榮滋遂穀百，潤渥沾農三
。情穡稼清時，望箱倉迥野
。耕春樂稷黍，露雨沾麻桑
。衡玉協征休，宇寰覃德聖
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臨親、題命自親帝皇由，道一問策考隻試殿
