“十三歲的南直隸解元…”他低聲重複著，眼中閃過一絲複雜的情緒，“林如海當真教子有方。”
殿內沉香嫋嫋。禦案一側堆著今日剛送來的奏章，最上麵一份是太醫院院使關於大皇子病情的脈案：“皇長子先天不足，脈象細弱，需靜養為宜…”
皇帝揉了揉眉心。子嗣還是過於單薄了，倒讓朝中那些依附忠順的勢力蠢蠢欲動。
他的思緒倏地被拉回十三年前，那個血火交織的夜晚。
義忠親王兵敗被擒，押到他麵前時，臉上猶帶著癲狂的冷笑。
那詛咒般的話語，至今仍會在午夜夢回時咬噬他的心：“你以為你贏了？看看你自己，一個連親生母親都不待見的可憐蟲！”
“我告訴你，你注定斷子絕孫，孤寡一生！所有關心你的人，所有靠近你的人，都會被你害死——就像剛才替你擋箭的那個賤婦一樣！”
“她會為你死，將來還會有更多人因你而死！你等著吧，坐在那冰冷的龍椅上，看著你在乎的人一個個消失，這才是我對你最好的報複！”
當時他怒極，親手斬下了義忠的頭顱。可那詛咒，卻如附骨之疽，伴隨著養母佑寧夫人臨終前攥著他衣袖的手，一同烙進了他的生命。
這些年，他越是看重誰，就越怕那詛咒應驗。林如海，會是因為自己的看重，才……？
皇帝強迫自己收回思緒，目光落在“忠順親王”的名字上，心中更添煩悶。
忠順這些年經營的方向主要在山西、陝西，那邊軍鎮眾多，鹽鐵馬匹貿易豐厚，其勢力盤根錯節，與邊將、豪商往來密切，早已是尾大不掉之勢。
“陛下。”馮承恩的聲音打斷了他的思緒。老太監捧著一份加急奏章，麵色凝重，“揚州八百裡加急，是…是林禦史的絕筆。”
皇帝接過奏章，展開一看，臉色漸漸沉了下來。字跡虛浮，墨跡深淺不一，有幾處筆劃甚至因手腕無力而斷開，顯然是在病榻上勉力書寫。
奏章前半部分還在詳陳鹽政改革的未儘事宜，字字懇切。
“臣自知命不久矣，咳血之症日重，唯有一事掛心…”讀到這一句，皇帝的手微微一頓，“幼子林琰，年方十三，孤身在外。懇請陛下念在家母當年微勞，稍加照拂…”
殿內一片寂靜，隻有更漏滴答作響。皇帝的目光不自覺地投向案頭另一份奏章——那是今日早朝後，禮部侍郎率領十餘位老臣聯名呈上的，言皇長子久病，恐非社稷之福，為江山計，當立忠順親王為皇太弟。
忠順親王正值壯年，乃太上皇幼子。這些年在朝中廣結黨羽，更得太上皇舊臣的支持。
其根基雖在西北，但觸角早已借朝堂勢力慢慢向江南鹽政等要害部門延伸。
林如海去歲清查鹽稅，難保沒有觸動其利益網絡。
最讓皇帝憂心的是，太上皇對這件事的態度始終曖昧不明。
昨日去大明宮請安時，太上皇把玩著和田玉如意，若有所指地說：“忠順那孩子，在山西陝西那邊，很是曆練了一番，聽說不少老臣和邊鎮的將士都對他頗為信服。到底是一家人，皇帝你也該多親近親近。”
“馮承恩。”皇帝的聲音有些沙啞，“林如海…怕是不行了。”
老太監深深躬身，袖中的手微微發抖：“林禦史是難得的忠臣。去年清查鹽稅時，觸及多方利益，江南官場震動，西北那邊也有些關聯的商戶叫苦連天，怕是…早就得罪了不少人…”
皇帝站起身，在殿內踱步。金磚地麵映出他赭黃色的袍角。
他想起養母佑寧夫人彌留之際的懇求，想起林如海多年來的忠誠與才乾。
“傳林琰入宮。”皇帝下定決心，“立刻。”
“陛下，現在已是亥時三刻，宮門已經下鑰…”
“開西華門！用朕的禦輦去接！”
林琰被急促的敲門聲驚醒時，窗外正下著淅瀝的夜雨。
賈府的管家林之孝提著燈籠，滿臉焦急：“林大爺，宮裡頭來人了，說是萬歲爺急召。”
夜半急召，非同小可。他心中驀地一沉，一股不祥的預感悄然升起。
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