眾人連稱不敢。
忠順親王話鋒一轉，笑容意味深長：“當然，新政初行，難免有些……不儘人意之處。譬如有些百姓不理解朝廷苦心，有些胥吏執行時或有偏差。這些，本王都理解。”
忠順親王說完給幕僚沈藴夷使了個眼色。
沈藴夷會意：“千歲的意思是，隻要大方向是對的，小節不必苛求。諸位在地方上勞心勞力，有些辛苦錢，也是應該的。隻要不過分，千歲這裡，都好說。”
這話說得露骨又隱晦。在場官員無不心領神會——千歲這是在表態：你們撈，我不攔著，別太過分就行。
宴後，幾位官員私下交談：
“千歲這話，是給咱們吃定心丸啊。”
“可不是嗎？我那兒已經多收了八千兩‘過江腳耗’，都趕上正稅了，正愁怎麼跟上麵交代呢。”
“交代什麼？沒聽王爺說嗎，不過分就行。什麼叫過分？沒個定數。我看啊，隻要不出大亂子，千歲都會幫咱們兜著。”
“高，實在是高。既得了改革的美名，又讓咱們得了實惠。往後誰不念千歲的好？”
這些對話，通過林琰安插在王府的眼線，一字不漏地傳了回來。
林琰聽完彙報，對伍儘忠道：“是時候了。把我們準備好的‘禮物’送出去。”
三日後，幾位禦史的案頭，同時出現了一些“匿名舉報”材料。”
“材料詳細列舉了蘇州府、淮安府等地官員借新政之名盤剝百姓的實據：巧立的名目、翻倍的稅額、逼死人命的案例，還有官員分贓的賬目副本。
材料最後附有一句意味深長的話：“新政本為惠民，奈何歪嘴和尚念壞了經。若長此以往，恐失民心，累及王爺清譽。”
幾位禦史都是清流中人，素來看不慣忠順親王跋扈。收到這些材料，如獲至寶，立即密議。
“這是要把新政搞臭啊。”一位禦史道。
另一位冷笑：“不是新政不好，是執行的人心術不正。但百姓哪管這些？他們隻知道自己被盤剝了，而新政是王爺推的。”
“咱們要不要立即上奏？”
“不急。讓槍子再飛一會兒。等民怨再大些，等貪腐再多些，咱們一擊必中。”
六月盛夏，蘇州城外。
一群衣衫襤褸的農民跪在官道旁，高舉狀紙：“青天大老爺，活不下去了啊！一畝地要交三份稅，哪還有活路！”
為首的是一位白發老丈，聲淚俱下：“說是‘攤丁入畝’，可丁銀照收，畝稅加倍，還要什麼‘新政推行費’。”
“我家五口人，三畝薄田，往年交稅二兩，今年要交八兩！八兩啊！把全家賣了都不夠！”
路過的官員車駕匆匆而過，無人停留。直到一隊巡查使經過，才停了下來。
巡察使姓趙，是忠順親王的心腹。他下車看了一眼，皺眉道：“聚眾攔路，成何體統！新政乃朝廷大計，豈容爾等刁民非議？來人，驅散了！”
兵丁上前推搡，老丈被推倒在地，狀紙散落一地。圍觀的百姓敢怒不敢言，眼中卻燃著怒火。
這一幕，被不遠處茶棚裡的一個書生打扮的人看得清清楚楚。他默默記下，付了茶錢悄然離去。
當夜，一份詳細的報告送到林琰案頭。報告不僅記錄了白天發生的事，還附有蘇州周邊三縣的稅賦數據對比：新政推行兩月，官府收入增加五倍，而自儘的農戶已達十七戶，逃亡者不計其數。
林琰提筆，在報告末尾添了幾行字：“新政之弊，不在法而在人。然法為人所執，人借法為惡。”
“今觀南直隸，各級官員借新政之名，行盤剝之實。上得利，下受苦，中間層層截留。若不早治，恐生民變。”
他將信封好，交給伍儘忠：“送到張首輔府上，就說是‘故人’所贈。”
數日後，林琰奉召入宮，單獨麵聖。
養心殿內，皇帝麵色沉靜，指著一疊奏報道：“南直隸的事，朕已聽聞。你送來的東西，張卿也給朕看了。說說，這些消息，你是如何得到的？”
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