好開口。
她放下茶盞，伸手將襲人扶起，拉到自己身旁坐下。
“好孩子，”王夫人聲音溫和下來，“難為你這般細心。你的心，我明白了。”
襲人垂著眼，能覺出王夫人目光落在自己身上，帶著審視，也帶著些別的什麼。
“你且回去，好生伺候寶玉。”王夫人拍了拍她的手，“你方才說的事，我自有道理。
從今往後，你在我心裡，便不一樣了。月錢從下月起，從我這裡出，同趙姨娘、周姨娘一樣，二兩銀子一吊錢。”
襲人心頭猛一跳，倏地抬眼。
王夫人看著她，話更緩，卻字字清晰：“好好當差。等過幾年，寶玉房裡放了正經的奶奶……我便將你徹底給了他，正經擺酒開臉，做姨娘。”
屋裡靜了一瞬，隻有窗外隱約的蟬聲。
襲人忙要起身再跪，被王夫人輕輕按住。“你素日穩重，我是知道的。今日這話，你知我知，暫且不必聲張，一切如常便是。”
“是。”襲人聲音有些發緊，“謝太太恩典。奴婢……一定儘心竭力。”
從王夫人房裡出來，午後日光正好，亮堂堂地鋪了一院子。
襲人沿著回廊往怡紅院走，步子比來時穩，背也挺得直了些。掌心似乎還留著方才的溫度。
那二兩銀子的份例，那“姨娘”的話，像一顆定心丸沉甸甸地落進心底，卻又像一道無形的索，將她今後所有的日子，都係在了那處花木掩映的院子裡。
她回頭望了望榮禧堂的方向，又看了看怡紅院翹起的簷角。
心頭那點因玉釧兒、因那些王府丫鬟而起的惴惴，漸漸沉了下去，化進這秋日明亮的陽光裡，變成一種更堅實、也更複雜的東西，沉澱在眼底。
平兒一徑出了園門，來至家內，隻見鳳姐兒不在房裡。
忽見上回來打秋風的那劉姥姥和板兒又來了，坐在那邊屋裡，還有張材家的、周瑞家的陪著，又有兩三個丫頭在地下倒口袋裡的棗子、倭瓜並些野菜。
眾人見他進來，都忙站起來了。
劉姥姥因上次來過，知道平兒的身份，忙跳下地來問：“姑娘好。”
又說：“家裡都問好。早要來請姑奶奶的安、看姑娘來的，因為莊稼忙，好容易今年多打了兩石糧食，瓜果菜蔬也豐盛。
這是頭一起摘下來的，並沒敢賣呢，留的尖兒孝敬姑奶奶姑娘們嘗嘗。
姑娘們天天山珍海味的也吃膩了，這個吃個野意兒，也算是我們的窮心。”
平兒忙道：“多謝費心想著。”又讓坐，自己也坐了，令小丫頭子倒茶去。
周瑞家的因笑道：“姑娘今兒臉上有些春色，眼圈兒都紅了。”
平兒笑道：“可不是。我原是不吃的，大奶奶和姑娘們隻是拉著死灌，不得已喝了兩盅，臉就紅了。”
周瑞家的與平兒談及府中螃蟹宴規模不小，但分配仍緊。劉姥姥聽後計算道，這頓宴席約耗二十多兩銀子，足夠莊戶人家一年的用度。
平兒因問：“想是見過奶奶了？”
劉姥姥道：“見過了，叫我們等著呢。”說著又往窗外看天氣，說道：“天也晚了，我們也去罷，別出不去城才是饑荒呢。”
周瑞家的道：“這話倒是，我替你瞧瞧去。”說著一徑去了。劉姥姥在後麵忙謝著。
周瑞家的進來賈母院子，問丫鬟道：“二奶奶呢？”
丫鬟回道：“在裡頭陪著老太太和王爺說話呢。”
周瑞家的走了進去，卻不敢進去，隻在外麵望著鳳姐。鳳姐見了會意，走了過來笑道：“周姐姐，什麼事兒啊？”
“劉姥姥要走了，怕晚了出不了城。”
鳳姐想了想：“太晚了，難為他搬了這些東西來，晚了便留她住下，明兒再走不遲。”
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林琰卻是聽見了，忙問道：“二嫂子，可是劉姥姥來了？既然來了便請過來陪外祖母說說話。”
鳳姐轉過頭道：“王爺還記得這個劉姥姥呢？”
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