殿下偶一扈駕，也不過是承平景象下的例行巡邊，與寧安親王當日陷陣破敵、血沃沙場的曆練，自是不可同日而語。”
他頓了頓，眼中憂色愈濃：“這五年，是何等要緊的五年？正是本朝從戰亂走向安定、從草創走向正軌最複雜、最熬人的五年！
寧安親王親身經曆了這番磨礪，朝中關節、人心向背，無一不洞若觀火。
可咱們的殿下呢？待他成年，朝政早已上了軌道，處處是成例，事事有章法，看著安穩，實則恰恰錯過了那最能磨練人、也最能培植人脈威望的時機。”
沈文蔚悚然一驚，背脊上微微沁出冷汗，喃喃道：“如此說來，殿下在閱曆上，竟是先天就矮了寧安親王一頭？
這……這豈不就像當初昭信伯那些老將，總覺著後來者沒經過風浪，難堪大任麼？”
“正是這個道理！”顧衍之將筷子擱下，神色凝重得仿佛能滴出水來，“更何況，如今子嗣上也落了下風。
寧安世子晟燁，生得聰慧仁厚，早得了陛下青眼。縱使太子妃此刻便有了身孕，誕下嫡子，待那孩子長到世子如今的年紀，隻怕又要落後數年光陰。
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這便是重蹈了殿下的覆轍！一步慢，步步慢，這其中的無可奈何，外頭人如何能知？”
沈文蔚沉默良久，方才澀聲道：“那……我等該如何自處？總不能眼睜睜看著東宮一日日衰微下去。”
顧衍之抬眼望向館外深處，那裡是太子與太子妃的寢殿，燈火朦朧，仿佛隔著一層化不開的霧靄。
他握了握拳，眼底閃過一絲決然：“如今唯有寄希望於太子妃了。
她是個有主見的，盼她能穩住內宅，早日誕育嫡嗣；更要勸殿下振作起來，切莫被這‘五年之殤’壓折了脊梁。再者……”
他話鋒一轉，語氣斬釘截鐵：“殿下需得抓住一切機會，在實務上下死功夫，哪怕是從最瑣碎的漕運、稅賦開始。笨鳥先飛，人一己百，總能補回一二。
隻是這條路，注定要比旁人走得艱難百倍，我等身為東宮之臣，自當披肝瀝膽，緊隨左右，萬死不辭！”
沈文蔚聽罷，亦是重重頷首，目光灼灼：“兄長所言極是。我等既食君祿，便當忠人事。
從今往後，文蔚定當殫精竭慮，輔佐殿下，縱是赴湯蹈火，也在所不辭！”
窗外風雪漸緊，敲打得窗欞瑟瑟作響。東宮這盞孤燈，在漫天風雪與寧安王府那邊的赫赫聲勢映襯下，顯得格外微弱，卻又透著一股不肯熄滅的韌勁。
顧衍之與沈文蔚對視一眼，默默舉杯，將那滿腹冰涼的憂思，連同滾燙的酒液，一飲而儘。
這東宮的喜事，終究是摻著太多苦澀的。而與此同時，寧安王府煦園書房內，炭盆裡的銀絲炭偶爾爆出一聲輕響，雪光透過雕花長窗，映得林楨側臉愈發沉靜。
他指尖停在那枚田黃印章上，不再摩挲，轉而重重一扣，正落在攤開的江南輿圖蘇州、鬆江交界處。
“直接加賦，是揚湯止沸，更是竭澤而漁。父皇要的是細水長流的財源，不是逼出民變的由頭。”
林楨聲音不高，指節在輿圖上輕輕一劃，順著漕運水道往北，直至津浦、京漢兩條鐵軌交彙之處。
“百姓畏稅如虎，可若把稅嵌進他們日日要用的東西裡，嵌進他們離不開的買賣往來裡，便如鹽溶於水，嘗得出鹹淡，卻看不見鹽粒。”
衛進策圓臉上的笑意更深，身子微微前傾，壓著嗓子道：“殿下說的是‘環環相扣’的法子。譬如鹽務，若隻盯著鹽引加課，鹽商定要叫苦連天，百姓也會怨聲載道。
不如換條路子——從‘過手’的每一環下手。灶戶產鹽，鹽商收鹽，沿途過所，落地分銷，每一道轉手，都按增值的那部分抽份利。
鹽從灶戶手裡出來值一文，鹽商收了加半文，這半文裡抽一分；運到地方再加一文，這一文裡再抽一分。
如此層層遞進，稅藏在每一次加價的縫隙裡。百姓買鹽，隻覺鹽價比往年略貴，卻不知每一口鹹味裡，都已替朝廷納了稅。
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