員，限額定數蓄奴外，其餘士庶嚴禁私蓄。
然百餘年來，江南富戶巧立名目，規避律法，多以收養“義子”“義女”為名，行奴仆之實。
此類人身契不入官檔，生死不登黃冊，備受苛待。
去歲秋收後，蘇鬆一帶，連發“奴仆告主”大案。
起因瑣碎，或嫌克扣工食，或怨主家擅配婚姻。這些契約奴不再忍氣吞聲，結夥闖進巡檢司、縣衙，持私契哭訴“虐害家人”、“隱匿人口”。
更有仿效昔日鮑二拿捏賈璉、訛了他二百兩之事，動輒以“報官檢舉隱田、私蓄丁口”相脅，逼主家破財消災。
卻說蘇州府吳縣閶門外，有個姓金的鄉紳，名喚金德榮。祖上曾做過員外郎，家中良田千頃，倉廩殷實。
隻是待下嚴苛，動則打罵奴仆。家中私蓄的“義子女”不下百口，外頭看著個個穿綾著錦、環佩叮當，走在街上，旁人隻道是金家嫡脈。
他們吃的是精細米麵，身上掛的是蘇繡杭綢，可那身份卻比街邊乞丐還不如——乞丐尚是自由身，他們卻連“良民”二字都摸不著，生死由主，婚配由主。
更可恨的是，金德榮從不讓他們報官入冊，黃冊上尋不著名姓，便連“奴籍”都算不上，不過是主人私藏的“活物件”，打殺了也無人問詢。
這金家有個長隨，名喚來富。本是父母雙亡，八歲上被金德榮以三兩銀子從人牙子手裡“收養”，改名金來富，實則是個投了死契的奴才。
他生得機靈，漸漸熬成了金德榮的心腹，管著城外三處莊子的租子賬目。
說來可笑，來富平日裡跟著金德榮出入酒樓茶館，身上一件湖藍綢衫，值好幾兩銀子。
可回到內院，見了管事的也得彎腰賠笑——那綢衫不過是主家的臉麵而已。
他摸透了金德榮的一樁隱秘：那三處莊子，明麵上掛在金家遠房族侄名下，實則地契印票都在金德榮私庫中，每年隱下的租米不下兩千石。
更有一樁要命的事：五年前，一個叫張二的小廝，那日剛替主家換了身嶄新的漳絨坎肩，不過因袖口沾了半盞茶漬，被金德榮瞧見，竟當場命人捆在馬廄柱上。
那件值錢的坎肩被扯得稀爛，張二赤著上身挨了浸鹽水的皮鞭，不過半個時辰便斷了氣。
金德榮吩咐將來富叫來，命他將屍首扔到亂葬崗，用草席一裹就丟了——方才還穿綢掛緞的活人，轉眼就成了野狗口中的碎肉。
這年來富三十出頭，私下裡娶了對麵豆腐坊王屠戶的閨女，生了個小子。
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王屠戶是個爆炭脾氣，一日酒後指著來富身上的青緞夾襖罵道：“你這軟蛋！整日裡穿著綾羅幫著那黑心主子作孽，就不怕將來遭報應？
我閨女嫁給你，沒吃著一天乾淨飯！你兒子將來也得跟你似的，穿著綢緞當奴才！”
來富被罵得臉上紅一陣白一陣，低頭看著自己身上這身光鮮料子，隻覺像層紮人的荊棘——外頭人羨慕這綢緞，誰知這綢緞底下，是世世代代翻不了身的契約奴婢？
他又想起兒子滿月時，金德榮賞了件繡著金線的紅棉襖，媳婦抱著孩子笑得見牙不見眼，可轉頭就聽管家說：“這料子是主家賞的，孩子長大了還得給主子當差。”
原來這身紅棉襖，不過是提前畫下的賣身契。心下越發不是滋味。
恰逢近來蘇鬆一帶“奴仆告主”的風聲一日緊似一日，街頭巷尾都在傳，說朝廷意在整頓江南積弊。
不日便要有雷霆手段，不但要清丈田畝，更要嚴查這些“義子女”——那些穿金戴銀卻連姓名都不屬於自己的奴仆，凡是虐害家人的，都要從重究治。
一日，金德榮因來富收租回來遲了兩日，又嫌銀子成色不足，登時大怒，喝令家奴將來富拖翻在地，打了二十個板子，罵道：“沒用的東西！養著你不如養條狗！
穿著我家綢緞，吃著我家的米，竟敢誤事！”
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