隻是往日被金德榮、許汾之流帶偏了路。如今邪風已去，正該正本清源。
卿可聯絡蘇、鬆、常、鎮四府安分鄉紳，聯名上書，言清丈之利，訴均賦之願。朝廷，自會嘉獎。”
趙秉謙如蒙大赦，更覺受寵若驚。回到常熟，他未急著遍發請帖，先閉門三日，將長子喚至密室，鋪開一張蘇鬆常鎮四府士紳聯絡圖。
“你看，”他指尖點在圖上幾處標紅姓名，聲氣壓得極低，“許汾、沈漸、吳庸這幾家，是死硬到底的，如今已是太子案板上的肉，碰不得。
我們要聯絡的，是這些標藍的——家底殷實，卻非首惡；府中亦有隱田、亦有‘義子’告狀，但平日尚算安分，沒沾著血腥氣。這些人，如今最是惶恐，也最易爭取。”
長子遲疑道：“父親，沈漸他們畢竟是江南士林領袖，我等此時轉向，會不會被罵作‘牆頭草’？況且，那些人未必肯信我們。”
趙秉謙撚須搖頭，眼中閃過一絲精光：“正因我們是‘牆頭草’，才好辦。他們怕的不是太子，是家破人亡。
至於沈漸……哼，他早已把身家性命押在賭桌上，如今輸得精光，這教訓還不夠深麼？
我們要做的，不是替他們說話，而是替這些人，找一條活路。”
次日清晨，趙秉謙未乘車，隻帶一名老仆，一身半舊青布直裰，先去同城致仕南京禮部左侍郎錢熙隆府上。
錢家亦有“義子”告狀，正焦頭爛額。趙秉謙被迎入書房，屏退左右，亦不寒暄，隻將太子那句“清丈重在均賦，而非株連”低聲複述一遍。
又從袖中取出一份抄錄的《京華日報》，指著上麵一則“吳江縣某生員因誣告奴仆反坐、革去功名”的判例，沉聲道：“慎翁，你看，太子殿下明辨是非，並非一味株連。
那吳江生員，是誣告，故而重罰；若我等府中奴仆所告屬實，我等主動處置，便是‘奉公守法’，而非‘縱奴行凶’。這其中的分寸，殿下心裡有本賬。”
錢熙隆捧著報紙，手指微顫，良久，長歎一聲：“琢翁，你這番話，是給我指了條明路……可沈漸他們……”
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“沈漸？”
趙秉謙冷笑一聲，從袖中又抽出一張紙，上麵是泖湖水戰後，漕幫殘匪供詞中涉及沈漸、許汾勾結水匪的片段抄錄，“他早已把身家性命押在了賭桌上，如今輸得精光，這教訓還不夠深麼？
殿下如今要的是‘均賦安民’，我等若主動補報隱田，遣散奴仆，便是‘深明大義’。殿下登基後，這江南士林，總得有幾個能說話的人吧？”
錢熙隆眼神一亮，終是點頭：“琢翁高見。我……我願附驥尾。”
有了熙隆這個“同道”，趙秉謙底氣更足。他不再單打獨鬥，讓長子以“商議田畝清丈事宜”為名，在自家後園設“便飯”，請來蘇州府幾位素有聲望的中等鄉紳。
酒過三巡，趙秉謙才緩緩開口，卻不提太子，隻談“利害”：“諸位，如今這局麵，已非我等閉門不出便能躲過的。
巡檢司自顧不暇，水師巨艦泊在閶門，報紙上日日登著消息。那些‘義子’告狀，固然可恨，但根源何在？
在於我等以往行事，太過淩厲，失了‘中庸之道’。如今殿下給了台階，我等若不下，難道真要等緹騎上門，或是讓那些泥腿子衝了莊子？”
他頓了頓，目光掃過眾人猶疑的臉，繼續道：“我趙家，已主動補報了三百畝隱田，又遣散了十二名‘義子’，每人給了三十兩安置銀，立下字據，永不告狀。
昨夜，行營曹詹事已派人傳話，說我趙家‘識大體’。諸位想想，若我等聯名上書，言清丈之利，訴均賦之願，殿下豈會不悅？
到時候，殿下嘉獎的是我等，而那些頑抗的，便是‘士林敗類’。這‘士林楷模’的帽子，戴在誰頭上，還不分明麼？”
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